Scienziati sorpresi dalla scoperta: alcuni alberi prosperano dopo essere stati colpiti da un fulmine
Ogni giorno milioni di alberi vengono uccisi dai fulmini, ma una nuova ricerca ha scoperto che alcuni potrebbero in realtà trarre beneficio dall'essere colpiti. Come e perché lo fanno? I ricercatori hanno trovato la risposta.
Ricevere all'improvviso milioni di volt di elettricità potrebbe non sembrare un'attività salutare, ma per alcuni alberi lo è. Un nuovo studio, pubblicato su New Phytologist, riporta che alcune specie di alberi tropicali non solo tollerano i fulmini, ma ne traggono addirittura beneficio. Potrebbero addirittura essersi evoluti per fungere da parafulmini.
La ricerca è stata guidata da Evan Gora, ecologo forestale presso il Cary Institute of Ecosystem Studies. Gora studia l'impatto dei fulmini sulla biodiversità e sullo stoccaggio del carbonio nelle foreste tropicali di Panama.
Alberi che traggono beneficio dai fulmini
Ogni anno i fulmini distruggono centinaia di milioni di alberi. Ma nel 2015, mentre lavoravano a Panama, Gora e i suoi colleghi si imbatterono in un albero di Dipteryx oleifera che era sopravvissuto all'impatto con pochi danni, nonostante lo shock fosse stato abbastanza forte da sradicare una pianta rampicante parassita dalla sua chioma e uccidere più di una dozzina di alberi vicini.
"Vedere alberi colpiti da un fulmine e indenni è stato semplicemente sbalorditivo", ha ricordato Gora. Nel corso del tempo, il team ha scoperto altri alberi di Dipteryx oleifera che prosperavano dopo essere stati colpiti da un fulmine, così hanno deciso di osservarli più da vicino.
Nel 2022, Gora e i suoi colleghi hanno dimostrato per la prima volta che gli alberi hanno una diversa capacità di sopravvivere ai fulmini. Il loro nuovo studio è il primo a dimostrare che gli alberi possono trarre beneficio da queste scosse elettriche.
Utilizzando un esclusivo sistema di localizzazione dei fulmini, il team ha monitorato i risultati di 93 alberi colpiti da un fulmine nel Monumento Naturale Barro Colorado, nella zona centrale di Panama. Per un periodo compreso tra due e sei anni dopo l'impatto, il team ha misurato i tassi di sopravvivenza degli alberi, le condizioni della chioma e del tronco, il numero di piante parassite e la mortalità degli alberi vicini.
Lo studio
Lo studio ha coinvolto nove alberi di Dipteryx oleifera direttamente colpiti e li ha confrontati con altri 84 alberi anch'essi colpiti. Tutti e nove gli alberi di Dipteryx sono sopravvissuti ai fulmini diretti, riportando solo lievi danni. Al contrario, gli alberi di altre specie direttamente colpite hanno subito gravi danni, perdendo 5,7 volte più foglie dalle loro chiome e il 64% è morto entro due anni.
Quando ogni albero di Dipteryx veniva folgorato, in media morivano 9,2 alberi vicini, poiché l'elettricità si propagava tra viticci adiacenti e rami adiacenti, oppure attraversava piccoli spazi tra gli alberi. I fulmini hanno inoltre ridotto del 78% le infestazioni di Dipteryx, alleviando così la pressione che questi parassiti esercitano sugli alberi, riducendone la disponibilità di luce e sostanze nutritive.
Questi modelli sono stati osservati anche nella popolazione generale. Il team ha scoperto che gli alberi di Dipteryx tendono ad avere meno liane. Analizzando l'andamento della mortalità degli alberi negli ultimi 40 anni, i ricercatori hanno scoperto che gli alberi vicini al Dipteryx avevano il 48 percento di probabilità in più di morire rispetto agli altri alberi della foresta, probabilmente a causa dei fulmini.
Utilizzando dei droni, Gora e i suoi colleghi hanno creato modelli 3D dell'altezza della chioma, che hanno dimostrato che gli alberi di Dipteryx tendono a essere circa quattro metri più alti dei loro vicini più prossimi, probabilmente perché i fulmini hanno ucciso i loro vicini più alti, dando loro un vantaggio nella competizione per la luce e lo spazio.
Grazie a tutti questi benefici, gli alberi di Dipteryx oleifera potrebbero essere particolarmente adatti ad attrarre i fulmini. Grazie alla loro altezza caratteristica e alla chioma insolitamente ampia, il team ha calcolato che potrebbero avere fino al 68 percento in più di probabilità di essere folgorati rispetto ad altri alberi di altezza e chioma medie.
Si stima che gli alberi di Dipteryx oleifera vengano colpiti direttamente da un fulmine in media ogni 56 anni. E poiché questi alberi possono vivere per centinaia o addirittura più di mille anni, si prevede che sopravvivranno a queste esplosioni più volte nel corso della loro vita. Durante lo studio, uno degli alberi di Dipteryx è stato colpito due volte in soli cinque anni.
La straordinaria capacità di sopravvivere ai fulmini e di trarre vantaggio dall'eliminazione di piante rampicanti e concorrenti conferisce agli alberi di Dipteryx un grande vantaggio rispetto ad altri alberi. Secondo calcoli scientifici, la tolleranza ai fulmini aumenta di 14 volte la capacità di riproduzione di una specie.
Il prossimo obiettivo del team sarà quello di studiare quali caratteristiche elettriche o strutturali consentano a questi alberi di sopravvivere ai fulmini. Vogliono anche verificare se altre specie mostrano tolleranza ai fulmini per comprendere meglio la frequenza di questo fenomeno.
Riferimenti allo studio
Gora, Evan et al, How some tropical trees benefit from being struck by lightning: evidence for Dipteryx oleifera and other large-statured trees, New Phytologist (2025). DOI: 10.1111/nph.70062