Gli scienziati scoprono che 2.000 km di costa antartica sono coperti da ghiaccio stabile da 85 anni

Fotografie aeree dimenticate di una nave baleniera del 1937 hanno fornito ai ricercatori dell'Università di Copenaghen il quadro più dettagliato fino ad oggi dell'evoluzione del ghiaccio nell'Antartide orientale. I risultati mostrano che il ghiaccio è rimasto stabile e addirittura cresciuto leggermente per quasi un secolo, anche se gli scienziati stanno vedendo i primi segni di indebolimento.

La ricerca fornisce nuove informazioni che migliorano le previsioni sui cambiamenti dei ghiacci e sull’innalzamento del livello del mare.

Buone notizie da un'area dell'Antartide orientale

Temperature più elevate, condizioni atmosferiche estreme, scioglimento dei ghiacciai e innalzamento del livello del mare: tutti indicatori che il clima mondiale e le masse di ghiaccio sono in uno stato critico. Tuttavia, un nuovo studio pubblicato su Nature Communications dal Dipartimento di Geoscienze e Gestione delle Risorse Naturali dell’Università di Copenaghen offre un punto positivo a livello locale.

Utilizzando centinaia di vecchie fotografie aeree risalenti al 1937, combinate con la moderna tecnologia informatica, i ricercatori hanno monitorato l'evoluzione dei ghiacciai nell'Antartide orientale. L'area copre circa 2.000 chilometri di costa e contiene tanto ghiaccio quanto l'intera calotta glaciale della Groenlandia.

Confrontando le fotografie aeree storiche con i moderni dati satellitari, i ricercatori sono stati in grado di determinare se i ghiacciai si sono ritirati o sono avanzati e se si sono ispessiti o assottigliati. Lo studio rivela che il ghiaccio non solo è rimasto stabile ma è cresciuto leggermente negli ultimi 85 anni, in parte a causa dell’aumento delle nevicate.

"Sentiamo costantemente parlare di cambiamenti climatici e di nuovi record di scioglimento, quindi è confortante guardare un'area di ghiacciai rimasta stabile per quasi un secolo", afferma Ph.D. lo studente Mads Dømgaard, primo autore dello studio. Tuttavia, il ricercatore sottolinea che lo studio mostra anche i primi segni di cambiamenti nel ghiaccio marino antistante il ghiacciaio. Ciò potrebbe significare che i ghiacciai stabili nell’Antartide orientale potrebbero ridursi in futuro.

"I nostri risultati indicano anche un indebolimento delle condizioni del ghiaccio marino, rendendo le lingue di ghiaccio galleggianti dei ghiacciai più vulnerabili e incapaci di crescere tanto quanto visto nelle prime immagini aeree del 1937. Sappiamo da altre parti dell'Antartide che l'oceano svolge un ruolo estremamente importante e guida l’enorme e crescente scioglimento che vediamo, ad esempio, nell’Antartide occidentale”, afferma Dømgaard.

Più cose sullo studio

Delle 2.200 immagini fotografate dagli idrovolanti nel 1937, 130 sono state selezionate per l'analisi. I ricercatori hanno combinato le fotografie storiche con i moderni dati satellitari per creare ricostruzioni 3D dei ghiacciai. Le immagini aeree norvegesi sono state integrate da 165 immagini aeree degli stessi ghiacciai provenienti da studi australiani condotti tra il 1950 e il 1974. Ciò ha permesso ai ricercatori di esaminare l'evoluzione dei ghiacciai in periodi diversi e di calcolare le velocità storiche del flusso del ghiaccio per ghiacciai selezionati.

Rispetto ai dati moderni, le portate del ghiaccio non cambiano. Sebbene alcuni ghiacciai si siano assottigliati in periodi intermedi più brevi, da 10 a 20 anni, sono rimasti stabili o sono cresciuti leggermente nel lungo termine, indicando un sistema in equilibrio.

"Confrontando le fotografie aeree storiche con i moderni dati satellitari, abbiamo acquisito informazioni fondamentali sui ghiacciai che altrimenti non avremmo avuto. Penso che sia fantastico che queste antiche immagini possano essere utilizzate per generare nuovi risultati di ricerca quasi 100 anni dopo la loro creazione" dice il professore assistente Anders Bjørk dell'Università di Copenaghen, che dirige il gruppo che lavora sulle immagini storiche.

Potenziale aumento significativo del livello del mare

La calotta glaciale antartica sta ricevendo una crescente attenzione da parte dei ricercatori a causa del suo potenziale di innalzamento estremamente ampio e rapido del livello del mare. A differenza della Groenlandia, si sapeva molto poco sui ghiacciai dell’Antartide fino agli anni ’90, quando furono disponibili le prime buone osservazioni satellitari.

"Le prime osservazioni dei ghiacciai sono estremamente preziose, poiché ci forniscono una visione unica di come il ghiaccio si è evoluto attraverso un clima variabile e se i cambiamenti attuali nel ghiaccio superano il normale ciclo di avanzamento e ritiro dei ghiacciai", spiega Dømgaard. Secondo il ricercatore, dati affidabili a lungo termine sono cruciali per produrre previsioni accurate sulla futura evoluzione dei ghiacciai e sull’innalzamento del livello del mare, e questo studio fornisce nuove informazioni su una vasta area dell’Antartide orientale.

"Le lunghe serie temporali dei ghiacciai migliorano la nostra capacità di creare modelli più accurati dei futuri cambiamenti del ghiaccio, poiché i modelli sono basati su osservazioni storiche", conclude Bjørk.

Riferimenti alla notizia

Mads Dømgaard et al, Early aerial expedition photos reveal 85 years of glacier growth and stability in East Antarctica, Nature Communications (2024). DOI: 10.1038/s41467-024-48886-x