Scienziati rivelano la potenza devastante e l'entità di una gigantesca valanga sottomarina a nord delle Canarie
Una nuova ricerca dell'Università di Liverpool ha rivelato come una valanga sottomarina sia cresciuta di dimensioni più di 100 volte, causando un'enorme scia di distruzione mentre passava per 2.000 km attraverso il fondale marino dell'Oceano Atlantico al largo della costa nordoccidentale dell'Africa e delle Isole Canarie settentrionali.
In uno studio, pubblicato sulla rivista Science Advances, i ricercatori forniscono informazioni senza precedenti sulla portata, la forza e l’impatto di uno dei misteriosi fenomeni della natura, le valanghe sottomarine. Il dottor Chris Stevenson, sedimentologo della School of Environmental Sciences dell'Università di Liverpool, ha co-guidato il team che per la prima volta ha analizzato una gigantesca valanga sottomarina, avvenuta quasi 60.000 anni fa nel Canyon di Agadir.
Una gigantesca valanga sottomarina a nord delle Isole Canarie e al largo della costa occidentale del Marocco
La loro analisi rivela che l'evento, iniziato come una piccola frana sul fondale marino di circa 1,5 km di volume, è cresciuto più di 100 volte in termini di dimensioni, raccogliendo rocce, ghiaia, sabbia e fango mentre attraversava uno dei più grandi canyon sottomarini del mondo prima di percorrere altri 1.600 km attraverso il fondale del Mar Atlantico.
La valanga era così potente che erose i 400 km di lunghezza del canyon e diverse centinaia di metri lungo i lati (circa 4.500 km in totale) ed era così forte che trasportò ciottoli per più di 130 m lungo i lati del canyon. A differenza di una frana di terra o di una valanga di neve, le valanghe sottomarine sono impossibili da vedere ed estremamente difficili da misurare. Tuttavia, rappresentano il meccanismo principale per lo spostamento di materiali come sedimenti, nutrienti e sostanze inquinanti sulla superficie terrestre e rappresentano un rischio geologico significativo per le infrastrutture del fondale marino, come i cavi Internet.
Il gruppo di ricerca ha analizzato più di 300 campioni prelevati dall'area durante le spedizioni di ricerca negli ultimi 40 anni. Questo, insieme ai dati sismici e batimetrici, ha permesso loro di mappare la valanga gigante.
Il dottor Stevenson ha dichiarato: "Questa è la prima volta che qualcuno è riuscito a mappare una singola valanga sottomarina di queste dimensioni e a calcolarne il fattore di crescita". "Ciò che è così interessante è come l'evento sia passato da un inizio relativamente piccolo a un'enorme e devastante valanga sottomarina che ha raggiunto un'altezza di 200 metri mentre si muoveva a una velocità di circa 15 m/s, squarciando il fondale marino e distruggendo tutto lungo il suo percorso.
"Per dirla in prospettiva: si tratta di una valanga delle dimensioni di un grattacielo, che viaggia a più di 65 km/h da Liverpool a Londra, scavando una trincea profonda 30 m e larga 15 km, distruggendo tutto sul suo cammino, poi si estende su un territorio più vasto del Regno Unito, seppellendolo sotto circa un metro di sabbia e fango".
Il dottor Christoph Bottner, ricercatore Marie-Curie presso l'Università di Aarhus in Danimarca, che ha guidato il team, ha dichiarato: "Calcoliamo che il fattore di crescita sia almeno 100, che è molto più alto rispetto alle valanghe di neve. Abbiamo anche osservato questa crescita estrema nelle valanghe sottomarine più piccole misurate altrove, quindi pensiamo che questo potrebbe essere un comportamento specifico associato alle valanghe sottomarine ed è qualcosa che intendiamo indagare in modo più approfondito."
Il professor Sebastian Krastel, capo del dipartimento di geofisica marina dell'Università di Kiel e capo scienziato a bordo delle navi che hanno mappato il canyon, ha aggiunto: "La nostra nuova scoperta sfida fondamentalmente il modo in cui vediamo questi eventi. Prima di questo studio, pensavamo che le grandi valanghe fossero causate solo da grandi crolli dei pendii. Ma ora sappiamo che possono iniziare in piccolo e crescere fino a diventare eventi giganteschi estremamente potenti e diffusi.
"Questi risultati sono estremamente importanti per il modo in cui cerchiamo di valutare il potenziale rischio geologico per le infrastrutture del fondale marino, come i cavi Internet che trasportano quasi tutto il traffico Internet mondiale, che sono fondamentali per tutti gli aspetti delle nostre operazioni nelle società moderne".
Riferimenti allo studio:
Christoph Böttner et al, Extreme erosion and bulking in a giant submarine gravity flow, Science Advances (2024). DOI: 10.1126/sciadv.adp2584.