Scienziati argentini scoprono la più antica testimonianza di presenza umana in Sud America

La specie umana abita il continente del Sud America e interagisce con la megafauna locale da più di 20mila anni, cioè molto prima di quanto la scienza abbia finora creduto. Lo suggerisce una recente ricerca condotta da esperti dell’Università Nazionale di La Plata (UNLP) e CONICET, e pubblicata questa settimana sulla rivista scientifica PLOS ONE.

Gli scienziati sono giunti a questa conclusione dopo aver analizzato i resti fossili di un esemplare di glittodonte rinvenuto negli anfratti del fiume Reconquista, in Argentina, tra i comuni di Merlo e Moreno. Il suo nome scientifico è Neoesclerocalyptus sp., un mammifero corazzato, lontano parente dei muli e degli animali pelosi, estintosi 10mila anni fa.

Le ossa dell'animale, che comprendevano il bacino e diverse vertebre, presentavano segni di taglio difficilmente attribuibili ad altri animali, poiché seguivano gli schemi utilizzati dagli antichi cacciatori umani.

"Lo schema è quello della macellazione, come i tagli che fa un macellaio, in punti specifici come le inserzioni muscolari o i tendini. Lì hanno tagliato. L'hanno macellato," Martín de Los Reyes, della Divisione di Paleontologia dei Vertebrati del Museo degli Argenti. "Lo scheletro era a pancia in su e, anche se non conosciamo il contesto, cioè se fosse il prodotto della caccia o dello sfruttamento opportunistico, la forma dei segni suggerisce una chiara origine umana", ha aggiunto.

I resti dell'animale sono stati ritrovati nel 2016 dal paleontologo Guillermo Jofré. Dopo aver pulito le ossa, Jofré sospettò che si trattasse di un gliptodonte e informò il gruppo di archeologi e paleontologi del Museo La Plata, incaricato di portare avanti l'analisi dell'animale.

"La prima cosa che volevamo sapere era quanti anni aveva, perché quando abbiamo visto la stratigrafia del luogo del ritrovamento, cioè gli strati di sedimenti che si accumulano, il fossile era molto in basso, il che ci ha dato l'idea che fosse qualcosa di molto antico", ha spiegato de los Reyes.

I ricercatori hanno sottoposto il fossile a molteplici esami, tra cui la datazione al radiocarbonio, la scansione 3D ad alta risoluzione, l’analisi chimica dei sedimenti trovati sul guscio e l’analisi di presunte incisioni umane. In questo modo sono riusciti a individuare la data approssimativa in cui l'animale morì e fu utilizzato come cibo: circa 20mila anni fa.

"I segni mostrano un modello di distribuzione molto particolare e caratteristico dei tagli provocati dall'azione umana, che si osservano anche in diverse parti della coda di questo esemplare, che ha permesso di stabilire che è stato l'uomo ad usarlo come parte del la loro dieta", ha spiegato il dottor Mariano Del Papa, del Museo La Plata. "Una volta effettuate le operazioni di sbavatura da parte dei cacciatori, i resti hanno subito un rapido processo di sepoltura naturale, consentendo uno stato di conservazione eccezionale, per lo studio dei segni del taglio", ha spiegato lo specialista.

Ossa che raccontano una storia

“Il gliptodonte è stato ritrovato nello strato più antico, cioè alla base dei depositi lungo il fiume. Confrontando con precedenti studi geologici nell’area, la scoperta è stata inquadrata nell’ultimo massimo glaciale del Pleistocene, circa 20.000 anni prima del presente”, ha spiegato de Los Reyes.

Finora, secondo la scienza, l'inizio della presenza umana nel continente americano è collocata intorno a 16mila anni fa. Tuttavia, recentemente hanno cominciato ad apparire prove che suggeriscono che questa presenza sia ancora più antica.

Questo ritrovamento fornisce una prova concreta della più antica presenza umana in Sud America e conferma che questi esseri umani hanno interagito con la megafauna, che è progressivamente diminuita fino alla completa estinzione dieci millenni dopo.

Riferimenti allo studio:

Del Papa M, De Los Reyes M, Poiré DG, Rascovan N, Jofré G, Delgado M (2024) Anthropic cut marks in extinct megafauna bones from the Pampean region (Argentina) at the last glacial maximum. PLoS ONE 19(7).