Questo misterioso cratere sotto l'Atlantico si formò per l'impatto di un asteroide che generò tsunami di oltre 800 metri

I ricercatori dell’Università Heriot-Watt hanno rilasciato nei giorni scorsi nuove immagini del cratere da impatto di un asteroide sepolto nelle profondità dell’Oceano Atlantico. Le immagini confermano che il cratere Nadir di 9 km, situato nei fondali dell'Oceano Atlantico, è stato causato da un asteroide precipitato sulla Terra alla fine del periodo Cretaceo, circa 66 milioni di anni fa.

Ha la stessa età del cratere da impatto Chicxulub, largo 200 km, in Messico, che causò l'estinzione dei dinosauri. Le immagini hanno aiutato i ricercatori a determinare cosa è successo nei minuti successivi all'impatto: la formazione di un cratere iniziale a forma di scodella, rocce convertite allo stato fluido e che colano sul fondo del cratere, la creazione di una zona danneggiata che si estende per migliaia di metri quadrati chilometri oltre il cratere e uno tsunami alto più di 800 metri che avrebbe attraversato l'Oceano Atlantico. I risultati sono pubblicati su Communications Earth & Environment.

Impronta sottomarina di 66 milioni di anni fa

Il dottor Uisdean Nicholson dell’Università Heriot-Watt ha scoperto il cratere Nadir nel 2022 studiando i dati sismici a riflessione provenienti dal fondale marino dell’Oceano Atlantico, al largo delle coste della Guinea, nell’Africa occidentale. I dati hanno rivelato una depressione larga più di 8,5 chilometri, che il dottor Nicholson sospettava potesse essere il cratere dell’impatto di un asteroide.

Ha lavorato con scienziati planetari e geologi del Regno Unito e degli Stati Uniti per classificare il cratere: i dati suggerivano che provenisse da un asteroide largo centinaia di metri che colpì il pianeta circa 66 milioni di anni fa, ma non potevano dirlo in modo definitivo. Ora possono farlo.

Da un'ecografia granulosa a un'immagine 3D

TGS, una società geofisica internazionale, ha acquisito dati sismici tridimensionali ad alta risoluzione e li ha condivisi con il geologo Dr. Nicholson. I dati mostrano che un asteroide ha causato il cratere Nadir. Il dottor Nicholson ha detto: "Ci sono circa 20 crateri marini confermati in tutto il mondo, e nessuno di loro è stato catturato neanche lontanamente con questo livello di dettaglio. È fantastico."

I crateri sulla superficie sono solitamente fortemente erosi e possiamo vedere solo ciò che è esposto, mentre i crateri su altri corpi planetari di solito mostrano solo l'espressione superficiale.

"Questi dati ci permettono di ottenere un'immagine tridimensionale completa e di rimuovere gli strati di roccia sedimentaria per osservare il cratere a tutti i livelli. "Un modo per capirlo è pensare a un'ecografia di gravidanza. Qualche generazione fa, l'ecografia mostrava una macchia granulosa. Ora puoi vedere i lineamenti del bambino in 3D, con un dettaglio incredibile, compresi tutti gli organi interni. "Siamo passati da immagini 2D sfocate a straordinarie immagini ad alta risoluzione del cratere Nadir."

I dati rivelano il caos minuto per minuto dopo la collisione

Il dottor Nicholson ha dichiarato: "Le nuove immagini dipingono un ritratto dell'evento catastrofico. "All'inizio pensavamo che l'asteroide avesse avuto una dimensione di circa 400 metri. Ora crediamo che fosse largo tra 450 e 500 metri, a causa delle dimensioni maggiori del cratere, come mostrato dai dati 3D. "Possiamo dire che proveniva da circa 20-40 gradi nord-est, a causa delle creste a spirale generate dalla spinta che circondano il picco centrale del cratere; queste si formano solo dopo un impatto obliquo a basso angolo.

"E pensiamo che possa aver colpito la Terra a circa 20 chilometri al secondo, o 72.000 chilometri all'ora, anche se dobbiamo ancora confermarlo con una nuova serie di modelli di impatto."

Utilizzando i dati, gli scienziati hanno creato una sequenza temporale di ciò che è accaduto nei secondi e nei minuti successivi all'impatto. Il dottor Nicholson ha dichiarato: "In seguito all'impatto e alla formazione del sollevamento centrale, i sedimenti morbidi che circondavano il cratere sono fluiti sul fondo del cratere, creando un 'orlo' visibile. "Lo scuotimento causato dall'impatto sembra aver liquefatto i sedimenti sotto il fondale marino attraverso l'altopiano, provocando la formazione di faglie sotto il fondale marino.

"L'impatto è stato anche associato a grandi frane quando il margine dell'altopiano è crollato sotto l'oceano. "Oltre a questo, vediamo la prova di una serie di onde di tsunami che si allontanano e poi ritornano al cratere, con grandi cicatrici di risorgiva che preservano la prova di questo evento catastrofico."

Un laboratorio naturale per la ricerca sull’impatto degli asteroidi

Il dottor Nicholson osserva che gli esseri umani non hanno mai assistito allo schianto di un asteroide di queste dimensioni sulla Terra. "L'uomo è stato più vicino a vedere qualcosa di simile con l'evento di Tunguska del 1908, quando un asteroide di 50 metri entrò nell'atmosfera terrestre ed esplose nei cieli sopra la Siberia."

Un asteroide di queste dimensioni potrebbe colpire presto la Terra?

L'asteroide Bennu, un mucchio di detriti, ha un diametro di circa 400 metri ed è considerato l'oggetto più pericoloso nell'orbita terrestre. Secondo gli scienziati della NASA, la probabilità di impatto totale fino all'anno 2300 è di circa 1 su 1750 (o 0,057%). I ricercatori sono stati anche in grado di identificare il 24 settembre 2182 come la data più significativa in termini di potenziale impatto, con una probabilità di impatto di 1 su 2.700 (o circa 0,037%).

Riferimenti allo studio:

Uisdean Nicholson et al, 3D anatomy of the Cretaceous–Paleogene age Nadir Crater, Communications Earth & Environment (2024). DOI: 10.1038/s43247-024-01700-4