Perché si verificano le maree, cosa spinge il mare su e giù?

L'oceano è immenso e ogni giorno presenta uno spettacolo che da sempre incuriosisce l'umanità: le maree. Cos'è una marea? E perché il livello del mare si alza e si abbassa regolarmente? L'origine ha a che fare con tre elementi: il Sole, la Luna e la Terra.

Cosa sono le maree?

Le maree sono fluttuazioni regolari e periodiche del livello del mare, che possono variare di diversi metri tra l'alta e la bassa marea. Queste variazioni sono il risultato dell'attrazione gravitazionale che la Luna e il Sole esercitano sulla Terra. Questo fenomeno si verifica circa ogni sei ore, generando cicli continui di innalzamento e abbassamento del livello del mare. Oltre che negli oceani, fenomeni simili si verificano anche nell'atmosfera e nella litosfera, anche se con cambiamenti meno percettibili.

Perché si verificano le maree?

Il meccanismo dietro le maree risiede nell'attrazione gravitazionale della Luna e del Sole. Sebbene entrambi i corpi celesti influenzino il livello del mare, la vicinanza della Luna alla Terra, nonostante sia molto più piccola del Sole, rende il suo effetto più forte.

La legge di gravitazione universale di Newton spiega che la forza di attrazione dipende dalla massa dei corpi e dalla distanza tra loro, il che fa sì che le maree siano maggiormente legate all'influenza lunare. Anche la forma della Terra, che non è una sfera perfetta, contribuisce alla variazione delle maree.

Quali tipi di maree esistono?

Esistono diversi tipi di maree, classificate principalmente in base all'altezza del livello del mare. Le due più comuni sono l'alta marea, quando il mare raggiunge il suo livello più alto, e la bassa marea, quando scende fino al punto più basso.

Queste fasi si alternano ogni sei ore, così che quando si verifica un'alta marea in una regione, si verifica una bassa marea sul lato opposto della Terra. Puoi anche distinguere tra maree primaverili e maree di quadratura a seconda della fase lunare.

Le maree primaverili, che si verificano durante la luna piena e la luna nuova, sono caratterizzate da una maggiore ampiezza a causa dell'allineamento del Sole e della Luna con la Terra, che intensifica l'attrazione gravitazionale.

Nella baia canadese di Fundy, la differenza tra alta e bassa marea può arrivare fino a 12 metri. All'inizio della baia, la marea può salire fino a 16 metri, l'altezza di un edificio di quattro piani. D'altra parte, le maree morte, che si verificano durante le fasi crescente e calante della Luna, hanno un'ampiezza inferiore, poiché le forze gravitazionali della Luna e del Sole si contrastano a vicenda formando un angolo di 90 gradi.

Ecco come influiscono sulle attività umane e sull’ambiente

Le maree hanno un impatto anche sugli ecosistemi marini e sulle attività umane. I pescatori, ad esempio, spesso approfittano delle alte maree per migliorare le loro catture, mentre anche le basse maree offrono dei vantaggi in determinate situazioni. Per i subacquei e i surfisti, conoscere i tipi di maree e i loro orari è importante per garantire la sicurezza e il successo delle loro attività.

Oltre ad alterare la profondità dell’acqua, le maree generano correnti marine che possono influenzare la navigazione, influenzando la velocità e la traiettoria delle imbarcazioni. Generano anche le condizioni ideali per gli ecosistemi della zona intercotidale, dove vivono specie adattate sia all'acqua che all'aria, come molluschi, granchi e stelle marine, oltre a varie alghe.