Perché il razzo che decolla oggi diretto verso Giove è così importante?

L'Agenzia spaziale europea (ESA) lancia oggi una nuova missione chiamata JUICE, acronimo di The Jupiter Icy Moons Explorer o Esploratore delle lune ghiacciate di Giove. Il decollo della nave a bordo del razzo Ariane 5, se tutto andrà come previsto, avverrà oggi, giovedì 13 aprile alle 13:15 ora italiana dalla Guyana francese, quando inizierà il lungo viaggio di quasi 8 anni verso Giove.

Il viaggio non sarà facile. Dovrà intraprendere un viaggio curioso in cui dovrà essere raggiunta una velocità sufficiente e la traiettoria corretta per raggiungere Giove nel 2031. Come lo farà? Sfrutterà la gravità di Venere sorvolandolo, della Terra e della Luna per aumentare la sua velocità e dirigersi cos�� efficacemente verso il grande pianeta.

L'obiettivo della missione sarà studiare tre satelliti o lune di Giove: Ganimede, Europa e Callisto. Si ritiene che immagazzinino una grande quantità di acqua sotto le loro superfici ghiacciate spesse diversi chilometri. Perché è così importante? Perché la presenza dell'acqua potrebbe garantire la vita su queste lune.

Come sono i satelliti di Giove?

Giove, per quanto ne sappiamo oggi, ha un gran numero di satelliti: 92. Ma gli appassionati di astronomia sanno che quattro di loro sono speciali: Io, Europa, Ganimede e Callisto. Precisamente, tre dei quattro satelliti saranno analizzati dalla missione. Io è escluso perché non è una luna ghiacciata.

Questi quattro satelliti sono detti galileiani perché furono scoperti da Galileo Galilei nel 1610 con il suo piccolo cannocchiale. Una grande impresa in quei tempi. Chi di noi segue il cielo notturno e ha un telescopio in casa, l'immagine che ha in mente è quella di Giove con quattro punti luminosi intorno. Sono proprio questi quattro satelliti. Il resto, con questi telescopi, non si vede.

Le lune che verranno studiate, come accennato in precedenza, sono le tre che presumibilmente contengono acqua sotto la loro superficie ghiacciata. Si stima che Europa, ad esempio, abbia una superficie di ghiaccio spessa quasi 30 km e al di sotto quasi 90 km di profondità d'acqua.

Cosa succede se il decollo viene annullato oggi?

L'esperienza ci dice che tutti i decolli hanno qualche possibilità di essere ritardati. Ci sono cose che sono incontrollabili, anche se prevedibili, come la meteorologia. Poi problemi meccanici che possono ritardare la missione. Se ciò dovesse accadere, non c'è possibilità di farlo in un altro momento della giornata.

L'ESA ha infatti comunicato che la prossima finestra in cui vengono soddisfatti i requisiti in termini di orbite e traiettoria corretta non arriverà prima di agosto.