Nuovo punto critico scoperto sotto la calotta glaciale antartica: quali le conseguenze?

I ricercatori hanno osservato come l’acqua di mare relativamente calda possa lambire la parte inferiore del ghiaccio terrestre, accelerando il movimento del ghiaccio verso l’oceano. Questo processo non è attualmente incluso nei modelli che prevedono l’innalzamento del livello del mare, quindi i nuovi risultati potrebbero fornire un quadro più accurato di come cambierà il mondo con il riscaldamento globale e di quante aree costiere dovranno adattarsi. I risultati, effettuati dagli scienziati del British Antarctic Survey (BAS), sono pubblicati sulla rivista Nature Geoscience.

Risultati preoccupanti dello studio

"Abbiamo identificato la possibilità di un nuovo punto critico nello scioglimento della calotta glaciale antartica", afferma Alex Bradley, ricercatore sulla dinamica del ghiaccio presso BAS e autore principale del nuovo articolo. "Ciò significa che le nostre proiezioni sull'innalzamento del livello del mare potrebbero essere notevolmente sottostimate."

La ricerca si concentra su una regione al di sotto di una calotta glaciale chiamata zona di ancoraggio, che è dove il ghiaccio terrestre incontra il mare. Nel corso del tempo, il ghiaccio terrestre si sposta nell’oceano circostante e alla fine si scioglie, un processo che avviene attorno alla costa dell’Antartide e della Groenlandia e che contribuisce in modo determinante all’innalzamento del livello del mare.

Il nuovo studio modella il modo in cui l’acqua di mare può penetrare tra la terra e la calotta glaciale che poggia su di essa e come ciò influisce sullo scioglimento localizzato del ghiaccio, lubrificando il letto e influenzando la velocità con cui potrebbe scivolare verso il mare.

E analizza come questo processo viene accelerato riscaldando l'acqua. “Le calotte glaciali sono molto sensibili allo scioglimento nelle loro zone di radicamento. Abbiamo scoperto che lo scioglimento delle zone sott'acqua mostra un comportamento simile a un “punto critico”, in cui un cambiamento molto piccolo nella temperatura dell’oceano può causare un aumento molto grande nello scioglimento delle zone sommerse, che porterebbe a un cambiamento molto grande nel flusso del ghiaccio su di esso", dice Bradley.

Ciò accade perché l’acqua calda che si scioglie nell’area della calotta glaciale apre nuove cavità che consentono l’ingresso di più acqua calda, provocando un maggiore scioglimento e cavità più grandi, e così via. Il punto critico si verifica perché un piccolo aumento della temperatura dell’acqua può avere un impatto molto grande sulla quantità di fusione.

Lo scioglimento del ghiaccio in questo modo, che attualmente non è preso in considerazione nei modelli utilizzati dal Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC) e altri, potrebbe spiegare perché le calotte glaciali in Antartide e Groenlandia sembrano ridursi più velocemente del previsto, afferma Bradley. Includere i risultati del nuovo lavoro in tali modelli potrebbe fornire stime più affidabili.

“A questi modelli manca la fisica, che non è contemplata nei modelli di calotta glaciale. Essi non hanno la capacità di simulare lo scioglimento sotto il ghiaccio, cosa che crediamo stia accadendo. “Stiamo lavorando per incorporarlo nei nostri modelli ora”, aggiunge.

Riferimenti alla notizia:

Bradley, A.T., Hewitt, I.J. Tipping point in ice-sheet grounding-zone melting due to ocean water intrusion. Nat. Geosci. (2024). https://doi.org/10.1038/s41561-024-01465-7.