La NASA sorprende gli scienziati annullando una missione che doveva cercare ghiaccio sulla Luna
Dopo un investimento di 433 milioni di dollari, la NASA ha annullato la missione VIPER a causa di una serie di problemi. Il progetto è stato annullato mentre era ancora in fase di test.
La NASA ha annunciato in un comunicato lo scorso mercoledì, 17 luglio, che sta terminando lo sviluppo del rover VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover), che effettuerà una missione al polo sud della Luna per esplorarne la superficie alla ricerca di ghiaccio e altre risorse potenziali. L'annullamento del progetto, nel quale erano già stati investiti circa 433,5 milioni di dollari, ha sorpreso gli scienziati. Cos'è successo?
Perché la missione VIPER è stata annullata?
Secondo il comunicato della NASA, la cancellazione è stata dovuta a problemi di budget e a vari ritardi nella costruzione del rover e del suo lander, che hanno causato un aumento dei costi. La NASA ha anche riferito che avrebbe bisogno di spendere milioni in più per completare i test, e questo metterebbe a rischio i finanziamenti per altri lanci pianificati.
Il lancio della missione VIPER era inizialmente previsto per il 2023. Tuttavia, nel 2022, la NASA ha richiesto un rinvio del lancio fino alla fine del 2024 per concedere più tempo per i test pre-volo del lander Griffin, che fa parte della missione insieme al rover (robot mobile).
"Decisioni come questa non sono mai facili", afferma Nicola Fox, capo delle missioni scientifiche della NASA, in un comunicato stampa. "Ma in questo caso, le restanti spese previste per VIPER avrebbero significato la cancellazione o l'interruzione di molte altre missioni."
Il lancio del rover è stato poi rinviato a settembre 2025, con un costo totale previsto di 609,6 milioni di dollari, che rappresenta un aumento di 176 milioni di dollari. E questo ha ostacolato l’avanzamento del progetto.
Il rover, già ultimato, aveva effettuato solo alcuni primi test. "Dovrebbe resistere al lancio, volare nel vuoto e affrontare temperature estreme", ha spiegato Joel Kearns, capo delle missioni scientifiche della NASA.
Ed ora cosa succede?
La NASA è in attesa di manifestazioni di interesse da parte dell'industria statunitense e dei partner internazionali che desiderano utilizzare il rover VIPER nel suo stato attuale per altre missioni. Il lander Griffin, già pronto, verrà inviato sulla Luna solo a metà del 2025. Tuttavia, se nessuna delle parti interessate si farà avanti, l’agenzia smantellerà il rover e utilizzerà i suoi componenti nelle future missioni sulla Luna.
"Il fatto che abbiano smantellato un intero veicolo in fase di test è stato piuttosto sorprendente", ha affermato Benjamin Greenhagen, uno scienziato del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory di Laurel, nel Maryland. "Nonostante ciò che sta accadendo con VIPER, siamo impegnati a continuare a studiare la Luna e a cercare acqua e ghiaccio in tutte le nostre future missioni", afferma Fox nella dichiarazione.
Fonti della notizia:
NASA. “NASA Ends VIPER Project, Continues Moon Exploration”. 2024.