La NASA analizza i cinque fattori fondamentali che spiegano il caldo record del 2023

Gli scienziati che mantengono le registrazioni di temperatura, con serie che iniziano nel 1880, calcolano ogni anno un’anomalia della temperatura globale per determinare quanto le temperature sono cambiate rispetto alle temperature del periodo 1951-1980. Sottolineano anche i fattori di queste alte temperature nel 2023. Ogni mese da giugno a dicembre 2023 sono stati i mesi più caldi mai registrati. Luglio è stato il mese più caldo mai registrato.

1.-L'aumento a lungo termine dei gas serra è il fattore principale

Per più di 100 anni, gli esseri umani hanno bruciato combustibili fossili come carbone, gas e petrolio per alimentare qualsiasi cosa, dalle lampadine alle automobili, alle fabbriche e alle città. Queste azioni, insieme ai cambiamenti nell’uso del territorio, hanno causato un aumento dei gas serra nell’atmosfera. I gas serra agiscono come una coperta che intrappola il calore attorno al pianeta. Più se ne aggiungono, più spessa diventa la coltre, riscaldando ancora di più la Terra.

Nel maggio 2023, le concentrazioni atmosferiche di anidride carbonica hanno raggiunto il picco di 424 parti per milione presso l’Osservatorio Mauna Loa della NOAA, nelle Hawaii. Il picco annuale è aumentato costantemente da quando sono iniziate le misurazioni nel 1958 ed altri progetti globali di misurazione del carbonio hanno mostrato numeri altrettanto elevati.

Estendendo il record ancora più indietro con le carote di ghiaccio, le concentrazioni di anidride carbonica sono le più alte in almeno 800.000 anni.

The year 2023 was the hottest on record, according to scientists at @NASAGISS who maintain our global temperature data. We work with our partners at @NOAA to track the ways our planet is changing and help prepare for impacts of a warmer climate. https://t.co/ULGyYvkfpN pic.twitter.com/7e7xvev6cG

— NASA (@NASA) January 12, 2024

2.- Il ritorno di El Niño ha aumentato le temperature

Alla tendenza al riscaldamento globale a lungo termine si aggiungono le variazioni climatiche naturali. Una delle maggiori fonti di tale variabilità da un anno all’altro è l’oscillazione meridionale di El Niño (ENSO), che si verifica nel Pacifico tropicale.

Le transizioni ENSO hanno tre fasi: El Niño, La Niña e neutrale o media. Durante El Niño gli alisei si indeboliscono; Cioè, i venti che normalmente soffiano da est a ovest nel Pacifico tropicale si indeboliscono. Anche la superficie del mare attorno all’equatore nel Pacifico centrale e orientale vicino al Sud America diventa più calda (e più alta) del normale. El Niño solitamente coincide con gli anni più caldi della media globale.

Durante La Niña accade il contrario: gli alisei si rafforzano e le temperature della superficie del mare nel Pacifico orientale sono più fredde del normale. Ciò potrebbe contribuire a compensare parte dell’aumento delle temperature dovuto al riscaldamento globale a lungo termine. Tra il 2020 e il 2022, il Pacifico ha vissuto tre anni di condizioni di La Niña. Poi, El Niño è tornato a partire dal maggio 2023.

Questo El Niño non è stato ancora così forte come quelli del 2015-2016 o del 1997-1998, che hanno causato grandi picchi nella temperatura media globale. Tuttavia, quando questo riscaldamento degli oceani si aggiunge alla tendenza al riscaldamento a lungo termine dovuto ai gas serra, l’inizio di El Niño ha aiutato le temperature ad aumentare abbastanza da creare un nuovo record di calore.

3.- A livello globale, hanno influito il riscaldamento a lungo termine degli oceani e temperature superficiali del mare più elevate del normale

Più in generale, il Pacifico tropicale non è stata l’unica parte dell’oceano ad essere più calda del normale quest’anno. La temperatura globale della superficie del mare ha stabilito nuovi record nel 2023 e il Nord Atlantico e altre parti dell’oceano hanno sperimentato diverse ondate di caldo marino.

Cosa c’è dietro l’aumento della temperatura dell’oceano?

I gas serra riscaldano il pianeta. Circa il 90% del calore intrappolato dall’aumento dei gas serra viene assorbito dall’oceano. Ciò significa che, man mano che i gas serra continuano ad aumentare, aumenteranno anche le temperature degli oceani, aumentando le temperature in tutto il mondo.

4.- Gli aerosol stanno diminuendo, quindi non fermano più l’aumento delle temperature

Un’altra tendenza globale che gli scienziati stanno seguendo è il cambiamento degli aerosol nell’atmosfera. Gli aerosol sono piccole particelle presenti nell'aria (come fumo, polvere, gas vulcanici, spruzzi marini, inquinamento atmosferico o fuliggine) che possono influenzare il clima. Le particelle nell'aria possono riflettere la luce solare, provocando un leggero raffreddamento dell'aria, o assorbire la luce solare, provocando un leggero riscaldamento dell'aria.

Poiché i governi hanno approvato normative per ridurre l’inquinamento atmosferico e migliorare la qualità dell’aria, l’abbondanza di aerosol è diminuita nella maggior parte delle aree. Molte di queste particelle artificiali sono del tipo che raffredda leggermente il clima, quindi con meno particelle nell’aria, il risultato è un leggero effetto riscaldante. Ma questo contributo è piuttosto piccolo rispetto al riscaldamento molto più grande causato dall’aumento dei gas serra.

Gli scienziati della NASA e di tutto il mondo stanno studiando come una riduzione degli aerosol dovuta alle nuove normative possa potenzialmente modificare la quantità di energia solare riflessa nello spazio. Sebbene questi cambiamenti possano essere notevoli su scala regionale, l’impatto globale è probabilmente limitato.

5.- Gli scienziati hanno scoperto che l'eruzione vulcanica dell'Hunga Tonga-Hunga Ha'apai non ha aumentato sostanzialmente il calore

Nel gennaio 2022, l’eruzione del vulcano sottomarino Hunga Tonga-Hunga Ha’apai ha emesso nella stratosfera una quantità senza precedenti di vapore acqueo e particelle fini, o aerosol.

Il vapore acqueo, un gas serra, può produrre un effetto di riscaldamento nell'atmosfera, per questo gli scienziati hanno studiato l'impatto dell'eruzione sulla temperatura globale. Gli aerosol di solfati provenienti dalle eruzioni, d’altro canto, hanno talvolta innescato alcuni eventi di raffreddamento globale.

Uno studio recente ha scoperto che gli aerosol di solfato vulcanico riflettevano parte della luce solare lontano dalla superficie terrestre, provocando un leggero raffreddamento inferiore a 0,1 gradi nell’emisfero meridionale dopo l’eruzione. In sostanza, il riscaldamento provocato dall’aumento del vapore acqueo nella stratosfera è stato compensato dal raffreddamento causato dagli aerosol di solfato vulcanico che hanno causato un leggero raffreddamento nella bassa atmosfera. Ciò significa che probabilmente l’eruzione non ha aumentato il caldo record del 2023.

Testo e immagini del NASA Earth Observatory. Autori Angela Colbert (NASA JPL), con Sally Younger (NASA JPL).