Il misterioso “fulmine capovolto" sorprende la comunità scientifica

Il 14 maggio 2018, nello stato sud-occidentale dell'Oklahoma (Stati Uniti), è stato registrato uno straordinario "fulmine capovolto" che si è innalzato di 80 chilometri sopra un temporale, in direzione dello spazio.

Questo evento ha spostato circa 300 coulomb di carica elettrica dal temporale alla ionosfera, considerata il bordo inferiore dello spazio esterno. Un tipico fulmine trasporta meno di 5 coulomb tra nuvola e terra o tra nubi. Secondo l'agenzia di stampa Europa Press, la scarica ascendente includeva serpentine di plasma relativamente freddo (circa 200°C), nonché strutture chiamate "lightning leader" che sono molto calde, oltre i 4.400°C.

Radiografia dell'enorme scarica, con dati di alta qualità

Quattro anni dopo l'evento, un team di ricercatori ha creato una mappa tridimensionale del fulmine dell'Oklahoma e ha pubblicato i risultati sulla rivista Science Advances. Lo studio ha permesso di conoscere alcuni dettagli inediti sullo strano fenomeno e di capire meglio come e perché si è verificato. "Siamo stati in grado di mappare questo gigantesco 'jet' in tre dimensioni con dati di altissima qualità", ha affermato Levi Boggs, scienziato del Georgia Tech Research Institute e autore principale dell'articolo.

Boggs ha aggiunto che “siamo stati in grado di vedere sorgenti ad altissima frequenza (VHF) sopra la cima delle nuvole che non erano state viste prima a questo livello di dettaglio. Usando i dati satellitari e radar, abbiamo scoperto dove si trovava la punta della scarica".

Il coautore dello studio Doug Mach ha affermato che il lavoro è stato unico nel determinare che le posizioni 3D per le emissioni ottiche dei fulmini erano ben al di sopra delle nuvole. I rilevamenti di questi fenomeni sono insoliti. Boggs ha appreso dell'evento dell'Oklahoma da un collega, che gli ha parlato di una scarica gigante fotografata nel maggio 2018. Fortunatamente, l'evento si è verificato in un luogo con un vicino sistema di mappatura dei fulmini VHF, nel raggio di due posizioni radar meteo di nuova generazione (NEXRAD) e visibile agli strumenti Geostationary Lightning Mapper (GLM) dei satelliti geostazionari GOES della NOAA.

Dopo aver raccolto i dati e analizzato con i colleghi, si è concluso che mentre la scarica saliva dalla sommità della nuvola, le sorgenti radio VHF sono state rilevate ad altitudini comprese tra 22 e 45 chilometri, mentre le emissioni ottiche dei fulmini sono rimaste nelle vicinanze della parte sommitale della nuvola, ad un'altitudine compresa tra 15 e 20 km.

Perché le scariche giganti giganti lanciano merci nello spazio?

I ricercatori ipotizzano che qualcosa possa bloccare il flusso di carica verso il basso o verso altre nuvole. I registri dell'evento dell'Oklahoma mostrano poca attività di fulmini dalla tempesta nei momenti prima del grande fulmine. Nonostante la scoperta, ci sono ancora molte domande senza risposta sui getti giganti, che fanno parte di una classe di misteriosi eventi luminosi transitori. Si stima che questo tipo di fenomeno si manifesti tra le 1.000 e le 50.000 volte l'anno e sia più frequente nelle regioni tropicali.

Le osservazioni di questi fenomeni sono rare, e spesso si verificano per caso, da parte di piloti o passeggeri a bordo di un aeromobile o osservatori a terra che utilizzano telecamere a scansione notturna.