La vasta 'isola' di rifiuti nel Pacifico settentrionale è composta da plastica proveniente da tutto il mondo

Uno studio pubblicato su Environmental Research Letters rivela che i frammenti di plastica delle dimensioni di un centimetro stanno aumentando molto più velocemente della plastica galleggiante più grande nel North Pacific Garbage Patch [NPGP], minacciando l’ecosistema locale e potenzialmente il ciclo globale del carbonio.

Recente studio sul Garbage Patch del Pacifico settentrionale

La ricerca, che si basa su studi sistematici NPGP condotti tra il 2015 e il 2022 dall’organizzazione no-profit The Ocean Cleanup, ha rilevato un aumento inaspettato della concentrazione di massa di frammenti di plastica, probabilmente nuovi nella regione e di cui non è provata la degradazione di oggetti già presenti.

I ricercatori ipotizzano che questi frammenti provenienti dalla decomposizione della plastica vecchia di decenni scartata in tutto il mondo si stiano accumulando e aumentando in modo esponenziale in questa remota regione dell’Oceano Pacifico.

Lo studio ha esaminato 917 campioni di reti da traino, 162 campioni di mega reti da traino, 74 rilievi aerei e 40 estrazioni di sistemi di pulizia da 50 spedizioni individuali tra il 2015 e il 2022. I risultati principali includono: - I frammenti di plastica sono aumentati da 2,9 kg per km2 a 14,2 kg per km2 in sette anni - Tra il 74 e il 96% di questo aumento potrebbe avere origine da fonti estere - La concentrazione dei piccoli rifiuti è aumentata da 1 milione per km2 nel 2015 a oltre 10 milioni per km2 nel 2022 -

Il volume dei rifiuti di plastica nella regione supera quello degli organismi viventi, minacciando l’ecosistema non solo attraverso l’ingestione o l’impigliamento della plastica da parte della vita marina, ma anche con un potenziale impatto sul ciclo globale del carbonio a causa del pascolo dello zooplancton colpito dalla presenza di rifiuti galleggianti. A causa dell’aumento della plastica galleggiante, gli animali marini endemici sono ora in diretta concorrenza con nuove specie che hanno colonizzato i rifiuti di plastica e si sono spostati in questa parte remota dell’oceano.

Laurent Lebreton, autore principale dello studio, afferma: “L’aumento esponenziale dei frammenti di plastica osservato nei nostri studi sul campo è una conseguenza diretta di decenni di gestione inadeguata dei rifiuti di plastica, che hanno portato all’inesorabile accumulo di plastica nell’ambiente marino.

"Questo inquinamento sta danneggiando la vita marina e stiamo solo iniziando a comprenderne appieno gli effetti. I nostri risultati dovrebbero servire da appello urgente all'azione per i politici coinvolti nella negoziazione di un trattato globale per porre fine all'inquinamento da plastica" ed è essenziale un intervento globale deciso e unificato".

I ricercatori sottolineano che, mentre i paesi stanno dando priorità alla prevenzione dell’inquinamento plastico a monte, l’intercettazione e la rimozione della plastica già presente nell’ambiente marino globale è essenziale per mitigare urgentemente la generazione di frammenti di plastica sempre più piccoli nell’oceano per i decenni a venire.

Riferimenti allo studio:

Laurent Lebreton et al, Seven years into the North Pacific Garbage Patch: legacy plastic fragments rising disproportionally faster than larger floating objects, Environmental Research Letters (2024). DOI: 10.1088/1748-9326/ad78ed