La Terra avrà presto una mini luna, sorella di quella che conosciamo

Il satellite naturale della Terra è la Luna, che illumina le notti sulla superficie terrestre riflettendo la luce del Sole. La Luna è un astro così importante nella nostra vita quotidiana che migliaia di canzoni la citano, svolgendo un ruolo fondamentale nelle mitologie e nelle culture di tutto il mondo. Questo soprattutto perché la sua vicinanza al pianeta e le sue dimensioni la fanno apparire incredibile nel cielo.

È interessante notare che la Terra è il pianeta con il minor numero di lune, solo una, mentre altri pianeti ne hanno decine e persino Marte ne ha due. Fanno eccezione Mercurio e Venere, entrambi privi di lune a causa della loro vicinanza al Sole. Giove e Saturno sono i pianeti con il maggior numero di lune, con Saturno che attualmente vince con 146 lune.

Questo mese la Terra guadagnerà temporaneamente una mini-luna quando l'asteroide 2024 PT5 si fermerà in orbita attorno al pianeta per 57 giorni. L'asteroide dovrebbe rimanere vicino alla Terra dal 29 di questo mese fino alla metà di novembre di quest'anno, prima di spostarsi. Per circa 57 giorni, l'asteroide fungerà da mini-luna. Questo evento non è né il primo né l'ultimo a verificarsi, poiché la Terra ha l'abitudine di catturare regolarmente asteroidi come mini-lune.

Asteroidi

Gli asteroidi sono oggetti rocciosi e metallici in orbita intorno al Sole e possono provenire da diverse regioni del Sistema solare. Le loro dimensioni variano da pochi metri a centinaia di chilometri, con una varietà di composizioni come ferro o nichel. È possibile trovare acqua sotto forma di ghiaccio negli asteroidi provenienti dalle regioni esterne del Sistema solare. Una regione ad alta densità di asteroidi è chiamata Cintura degli asteroidi.

È comune che gli asteroidi siano attratti verso l'interno del Sistema solare a causa dell'intenso campo gravitazionale del Sole. Diversi sono già stati individuati e catalogati mentre si avvicinano al pianeta Terra. In effetti, gli impatti di asteroidi con il pianeta sono ben studiati; uno dei più famosi è quello che ha portato all'estinzione di massa sulla Terra 66 milioni di anni fa.

Vacanze brevi o lunghe?

A seconda della velocità e dell'angolo di avvicinamento alla Terra, questi oggetti possono essere catturati in orbita intorno alla Terra. Queste orbite possono essere considerate a breve cattura o a lunga cattura. Gli asteroidi a breve cattura sono quelli che rimangono intrappolati in orbita per un breve periodo di tempo equivalente a giorni o mesi intorno alla Terra prima di riprendere il loro viaggio intorno al Sole.

Gli asteroidi a lunga cattura, invece, sono quelli che rimangono intrappolati nel campo gravitazionale della Terra più a lungo. Alcuni rimangono intorno alla Terra per diversi mesi o addirittura anni, diventando quasi dei satelliti del pianeta.

È comune che gli asteroidi a lunga cattura finiscano per tornare sul pianeta e interagire di nuovo. Questo perché le loro orbite sono spesso in risonanza.

Asteroide 2024 PT5

Il 29 settembre, l'asteroide 2024 PT5 sarà catturato dal campo gravitazionale della Terra, diventando un asteroide a cattura breve. Orbiterà intorno alla Terra per circa 57 giorni prima di proseguire il suo viaggio. L'asteroide è stato individuato all'inizio di agosto dall'osservatorio ATLAS, situato in Sudafrica. L'oggetto è lungo circa 11 metri e orbiterà intorno alla Terra a una distanza 10 volte superiore a quella tra la Terra e la Luna.

Durante questi 57 giorni diventerà una mini-luna che gira intorno alla Terra senza il rischio di entrare in collisione o di spiraleggiare verso il nostro pianeta. Dopo la breve sosta sulla Terra, continuerà il suo viaggio intorno al Sole. Passerà vicino a noi un'ultima volta nel gennaio del prossimo anno, quando si allontanerà dal Sole. Purtroppo non sarà possibile osservarlo dalla Terra.

Mini luna nel 2020

Gli asteroidi a cattura breve sono comuni e possono verificarsi più volte in un decennio. Gli asteroidi a lunga cattura sono più rari, ma nel 2020 l'asteroide noto come 2020 CD3 è diventato una mini-luna per alcuni anni come asteroide a lunga cattura.

Purtroppo, all'epoca, l'asteroide è stato individuato solo quando si stava allontanando dal nostro pianeta, ma studi successivi hanno indicato che l'asteroide era vicino a noi da anni.

Riferimento della notizia:

Marcos & Marcos 2024 A Two-month Mini-moon: 2024 PT5 Captured by Earth from September to November RNAAS