La sonda BepiColombo mostra Mercurio sotto una nuova luce e ottiene immagini sorprendenti

Come riportato dalla NASA, il 1° dicembre 2024 BepiColombo ha sorvolato Mercurio per la quinta volta. Durante questo sorvolo, BepiColombo è diventata la prima navicella spaziale ad osservare Mercurio nella luce del medio infrarosso. Le nuove immagini rivelano variazioni di temperatura e composizione sulla superficie craterizzata del pianeta.

Mercurio è di gran lunga il pianeta roccioso meno esplorato del Sistema Solare. BepiColombo è la terza missione a visitare il pianeta, e nel 2026 sarà la seconda missione ad entrare in orbita attorno a Mercurio. È stato preceduto solo dal Mariner 10 della NASA, che ha sorvolato tre volte tra il 1974 e il 1975, e dal Messenger della NASA, che ha orbitato attorno al pianeta tra il 2011 e il 2015.

BepiColombo è in viaggio di otto anni verso Mercurio. Lungo il percorso, dipende dalla gravità della Terra, di Venere e di Mercurio per dirigere il suo percorso e rallentarlo.

Il 1 dicembre 2024 alle 14:23 GMT, BepiColombo è passato a 37.626 km sopra la superficie di Mercurio. La missione ha utilizzato questo sorvolo per raccogliere più dati sul misterioso pianeta e sui suoi dintorni. Oltre a scattare alcune fotografie "normali" del pianeta e a misurare particelle e campi elettromagnetici nello spazio circostante, questo sorvolo è stata la prima volta che un veicolo spaziale ha ripreso Mercurio nelle lunghezze d'onda della luce del medio infrarosso.

Lo strumento che rende unico questo sorvolo è il radiometro a mercurio e lo spettrometro a infrarossi termici, a guida tedesca, o MERTIS in breve. "Con MERTIS, stiamo aprendo nuove strade e saremo in grado di comprendere molto meglio la composizione, la mineralogia e le temperature di Mercurio", afferma Harald Hiesinger, il ricercatore principale dello strumento dell'Università di Münster, in Germania.

Jörn Helbert, che ha contribuito allo sviluppo e alla supervisione dello strumento come ricercatore principale presso il Centro aerospaziale tedesco (DLR) di Berlino, è entusiasta: "Dopo circa due decenni di sviluppo, misurazioni di laboratorio di rocce calde simili a Mercurio e innumerevoli prove della tutta la sequenza degli eventi durante la durata della missione, i primi dati MERTIS di Mercury sono ora disponibili. È semplicemente fantastico!"

Nuovi occhi sulla misteriosa superficie di Mercurio

La prima immagine MERTIS di Mercurio rivela quali parti della superficie brillano più luminose di altre nella luce del medio infrarosso, con una risoluzione al suolo di circa 26-30 km. Copre parte del bacino del Caloris e parti di una vasta pianura vulcanica nell'emisfero settentrionale. La luminosità della superficie dipende dalla temperatura, dalla ruvidità della superficie e dai minerali di cui è composta la superficie craterizzata.

Lo spettrometro per immagini è sensibile alla luce nel medio infrarosso con lunghezze d'onda comprese tra 7 e 14 micrometri, una gamma nota per essere particolarmente adatta per distinguere i minerali che formano le rocce. L'immagine evidenzia il cratere da impatto Bashō, una caratteristica già vista dal Mariner 10 e osservata in dettaglio da Messenger.

Le immagini in luce visibile mostrano che il cratere da impatto Bashō contiene materiale molto scuro e molto luminoso. Le osservazioni del sorvolo del MERTIS rivelano che il cratere risalta anche nella luce infrarossa.

“Il momento in cui abbiamo osservato per la prima volta i dati del flyby del MERTIS e abbiamo potuto immediatamente distinguere i crateri da impatto è stato impressionante. C’è molto da scoprire in questo set di dati: ci aspettano caratteristiche della superficie mai osservate prima in questo modo.

Verso una migliore comprensione del pianeta

"Non siamo mai stati così vicini alla comprensione della mineralogia globale della superficie di Mercurio con MERTIS pronto per la fase orbitale di BepiColombo", afferma Solmaz Adeli del DLR Planetary Research Institute di Berlino, che è stato determinante nella pianificazione dell'attuale flyby come capo del progetto . Di cosa è fatta la superficie del piccolo pianeta è uno dei tanti misteri di Mercurio.

MERTIS e altri strumenti sul Mercury Planetary Orbiter di BepiColombo forniranno maggiore precisione e risoluzione della composizione elementare rispetto ai dati di Messenger. Messenger ha rivelato che la superficie ha relativamente poco ferro, anche se il nucleo di ferro-nichel del pianeta è insolitamente grande.

La missione ha anche rivelato che, sebbene Mercurio orbiti vicino al Sole, alcuni elementi chimici che evaporano facilmente sono presenti in concentrazioni insolitamente elevate. Un mistero correlato è il motivo per cui il pianeta sembra così scuro. A prima vista, la superficie polverosa e craterizzata di Mercurio può apparire simile a quella della Luna, ma la sua superficie riflette solo circa i due terzi della luce lunare. Dopo l'inserimento in orbita, MERTIS fornirà una mappa globale della distribuzione dei minerali sulla superficie di Mercurio con una risoluzione fino a 500 m.

Alcuni dettagli della missione BepiColombo

La missione BepiColombo, lanciata il 20 ottobre 2018, è una missione congiunta tra l'ESA e la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), eseguita sotto la guida dell'ESA. È la prima missione europea su Mercurio. La missione è composta da due orbiter scientifici: il Mercury Planetary Orbiter (MPO) dell'ESA e il Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio) della JAXA.

L'European Mercury Transfer Module (MTM) trasporta gli orbitanti su Mercurio. All'arrivo su Mercurio alla fine del 2026, la navicella spaziale si separerà e i due orbiter manovreranno nelle rispettive orbite polari attorno al pianeta. Le operazioni scientifiche inizieranno all’inizio del 2027 ed entrambi gli orbiter raccoglieranno dati per una missione nominale di un anno, con una possibile estensione di un altro anno.