La Niña atlantica sta per svilupparsi, dovremmo prestare attenzione a lei e alla sua controparte, El Niño?

Quest’anno, gran parte del Nord Atlantico è stato estremamente caldo. Al contrario, dall’inizio di giugno, la temperatura superficiale del mare (SST) nell’Atlantico equatoriale centrale è stata tra 0,5 e 1,0 ºC (0,9 e 1,8 ºF) più fresca rispetto alla media di questo periodo dell’anno. Se queste condizioni fredde persisteranno fino alla fine di agosto, si potrebbe dichiarare un fenomeno noto come La Niña Atlantica. Ma cos’è la Niña atlantica e cosa potrebbe significare per il tempo e il clima nell’Atlantico tropicale?

Cosa è La Niña (ed El Niño) atlantica?

La Niña atlantica è la fase fredda di un modello meteorologico naturale che chiamiamo modalità zonale atlantica (zonale significa “lungo le linee di latitudine”). Questo modello, come ENSO (El Niño-Southern Oscillation), oscilla tra fasi fredde e calde ogni pochi anni. Le temperature della superficie del mare nell’Atlantico equatoriale orientale generalmente hanno un ciclo stagionale alquanto sorprendente.

Le acque più calde dell'anno si hanno in primavera, mentre le acque più fredde dell'anno, sotto i 25ºC, da luglio ad agosto. Questo raffreddamento estivo è dovuto ai venti che agiscono sulla superficie dell’oceano. La Terra ha una fascia di precipitazioni tutto l’anno attorno ai tropici. Spinta dall’aumento del riscaldamento solare, questa fascia di precipitazioni migra verso nord durante l’estate nell’emisfero settentrionale.

I temporali regolari attirano l'aria da sud-est sull'Atlantico equatoriale. Questi venti costanti da sud-est sono abbastanza forti da portare le acque superficiali lontano dall’equatore, portando in superficie acqua relativamente fredda dagli strati più profondi dell’oceano.

Questo processo, noto come risalita equatoriale, forma una lingua di acqua relativamente fredda lungo l'Atlantico equatoriale durante i mesi estivi. Tuttavia, ogni pochi anni questa lingua fredda è sostanzialmente più calda o più fredda della media a causa delle oscillazioni della modalità zonale atlantica.

Gli eventi freddi sono conosciuti come Las Niñas del Atlántico, mentre gli eventi caldi sono conosciuti come Los Niño del Atlántico.

Le definizioni esatte variano, ma in generale, le anomalie della temperatura media della superficie del mare su tre mesi nell'Atlantico equatoriale orientale devono superare ±0,5°C (±0,9°F) per almeno due stagioni sovrapposte per qualificarsi come un El Niño o La Niña dell'Atlantico.

Cosa sta succedendo nel 2024

L’anno 2024 è iniziato con temperature superficiali del mare estremamente calde nell’Atlantico equatoriale orientale tra febbraio e marzo, quando le temperature hanno superato i 30°C (86°F). Questo è stato l’evento caldo più forte dal 1982.

Altrettanto notevole è stata la rapida transizione delle anomalie della temperatura della superficie del mare da calda a fredda. Mai prima d’ora l’Atlantico equatoriale orientale era passato così rapidamente da un evento estremo all’altro.

Sorprendentemente, le anomalie fredde osservate nell’Atlantico equatoriale orientale nei mesi di giugno/luglio 2024 coincidono con un indebolimento degli alisei sudorientali vicino all’equatore. I venti equatoriali rilassati sono tipicamente associati a una ridotta risalita e ad anomalie calde. Solo a sud dei 5 gradi sud gli alisei sud-orientali sono stati più forti del solito. Finora queste condizioni atmosfera-oceano, apparentemente sfavorevoli allo sviluppo dell’evento atlantico La Niña, sono piuttosto sconcertanti.

Dovremo indagare ulteriormente per svelare le cause esatte di questo evento apparentemente insolito.

0,5ºC? Perché è importante?

Potresti pensare che una differenza di temperatura di ±0,5ºC (±0,9ºF) nell'Atlantico tropicale non sembri un grosso problema, ma questa differenza può avere un grande impatto sulle precipitazioni nei continenti circostanti. La riduzione delle precipitazioni nella regione del Sahel, l’aumento delle precipitazioni nel Golfo di Guinea e i cambiamenti stagionali nella stagione delle piogge nel nord-est del Sud America sono stati attribuiti al fenomeno del El Niño nell’Atlantico.

Inoltre, è stato dimostrato che questi fenomeni dell’Atlantico aumentano la probabilità che si sviluppino potenti uragani vicino alle isole di Capo Verde. Le previsioni stagionali della NOAA di un’attività degli uragani superiore alla norma nel 2024 si basano sulle condizioni previste di La Niña nel Pacifico equatoriale e sulle temperature calde dell’oceano nel Nord Atlantico tropicale. Sarà interessante vedere se questa La Niña atlantica si svilupperà pienamente e, in tal caso, se avrà un effetto moderatore sull’attività degli uragani con l’avanzare della stagione.

Secondo gli esperti della NOAA, questo evento sarà monitorato nelle prossime settimane e un articolo di follow-up sarà pubblicato alla fine di questo mese per informarvi se una La Niña atlantica si è completamente sviluppata. Esaminerà inoltre alcune delle ipotesi formulate dagli scienziati su ciò che innesca questi eventi e su come la loro frequenza potrebbe essere influenzata nel prossimo secolo dal riscaldamento globale provocato dall’uomo.

Testi adattati da una pubblicazione NOAA. Consulta l'originale qui.