La NASA prevede che quest’anno sarà visibile una rara esplosione di una supernova cosmica

La costellazione della Corona Borealis ospita una stella nana bianca chiamata T Coronae Borealis (o T CrB) che è sull'orlo di quella che secondo la NASA sarà una spettacolare e rara esplosione di nova.

esplosione cosmica — Si prevede che questo raro evento cosmico si verifichi prima del settembre 2024 e, quando ciò accadrà, sarà probabilmente visibile ad occhio nudo.

Mentre l'attenzione del mondo era focalizzata sull'eclissi solare totale dell'8 aprile, il lontano sistema binario Corona Borealis - che contiene una stella nana bianca morta e una stella gigante rossa che sta invecchiando - stava ancora preparando il suo momento di gloria.

Situata a 3.000 anni luce dalla Terra, la Corona Borealis ospita una stella nana bianca chiamata T Coronae Borealis (o T CrB) che è sul culmine di quella che secondo la NASA sarà una spettacolare e rara esplosione di nova.

"Sono molto emozionato. È come la cometa di Halley - accade una volta ogni 75 o 80 anni - ma quelle nuove non hanno la pubblicità che ha la cometa di Halley", afferma William J. Cooke, direttore del programma ambientale meteoroidi della NASA. "Le comete sono sempre più popolari."

La NASA sostiene che non avrai bisogno di un telescopio sofisticato e costoso per assistere a questo spettacolo cosmico.

Come fanno gli scienziati a sapere quando avverranno queste esplosioni?

Nella maggior parte dei casi, gli esperti della NASA non hanno idea di quando si verificheranno le esplosioni di nova, riconosce Cooke, ma esiste un certo tipo di novae noto come "novae ricorrente", di cui si sa che ce ne sono circa 10.

"Una nova ricorrente è una nova che esplode periodicamente", continua Cooke. "E T Coronae Borealis è un buon esempio." Ma come fa la NASA a sapere con tanta certezza che il T CrB esploderà specificamente nei prossimi mesi?

È una questione di calcoli matematici e di prove visibili. Ad esempio, l’ultima volta che T CrB ne ha registrato uno nuovo è stato nel 1946, 78 anni fa, quindi è passato un po’ di tempo. Un altro segnale che l'esplosione di T CrB è imminente è che prima si oscurerà per circa un anno, "e T Coronae Borealis ha iniziato a oscurarsi nel marzo 2023, quindi pensiamo che si oscurerà da qui alla fine di settembre", ha spiegato Cooke. .

Il fatto che la nova T CrB abbia una frequenza di ricorrenza affidabile è ciò che la distingue da molte altre nova identificate nel corso degli anni, ed è parte di ciò che rende la sua esplosione stellare così speciale.

Il tempo necessario affinché una nova si ripeta può variare da un anno a milioni di anni, aggiunge Richard Townsend, professore di astronomia all'Università del Wisconsin-Madison.

Cosa innesca un “nuovo” evento?

Oltre a sapere quando si verificheranno alcune delle novae più prevedibili, come T CrB, gli esperti della NASA sanno anche perché si verificano. La nana bianca T CrB, ad esempio, esiste in un sistema binario, il che significa che è una delle due stelle interorbitanti. L'altra è una gigante rossa.

Le nane bianche hanno masse simili a quelle del Sole, ma un diametro circa cento volte più piccolo, il che le rende paragonabili per dimensioni alla Terra. E questa massa elevata ma dimensioni relativamente piccole rendono la gravità di una nana bianca particolarmente forte.

Quando la gigante rossa del sistema Corona Boreale espelle la materia, la gravità di T CrB la attira o la raccoglie e la deposita sulla propria superficie, così facendo per anni e anni, finché non raggiunge il suo limite.

"(...) quando raggiunge troppa superficie della nana bianca (T CrB) avviene letteralmente una reazione termonucleare, come una bomba, e la nana bianca espelle questo materiale." William J. Cooke

Townsend offre una descrizione simile, spiegando che non appena si accumula materiale sufficiente nel T CrB e la sua temperatura raggiunge alcuni milioni di gradi Celsius, una reazione di fusione nucleare inizia a bruciare, creando l '"evento nova" che ora sarà visto e atteso con impazienza. aspettativa di molti.

Questo tipo di esplosione aiuta gli esperti della NASA a comprendere il trasferimento di massa che avviene tra le stelle nei sistemi binari e le esplosioni termonucleari che si verificano quando la nana bianca diventa nuova.

Meredith MacGregor, professoressa di attività stellare, aggiunge che ciò che rende questo caso così strano è che questo processo normalmente impiega migliaia di anni per arrivare al punto in cui è possibile vedere una nova, ma T Coronae Borealis sembra farlo molto più velocemente.

Cosa succede quando esplode il nuovo E CrB?

Secondo la NASA, il sistema stellare T CrB ha tipicamente una visibilità di magnitudine +10 in termini di luminosità. Ma quando verrà prodotta la prossima esplosione di T CrB, la visibilità aumenterà in modo significativo, fino a quando non si conoscerà la magnitudo +2, a quel punto sarà possibile osservare dalla Terra.

Per contesto, un +2 è un livello di luminosità simile alla Stella Polare, che è molto più luminosa di una magnitudine +10, e la stella più luminosa dell'intero cielo notturno, Sirio, è -1,46. La luminosità visiva del Sole è -26,8.

Chi spera di vedere lo spettacolo della nova dovrebbe cercare nel cielo la costellazione della Corona Boreale, o Corona del Norte, un piccolo arco semicircolare vicino a Boote ed Ercole.

costellazione Corona Borealis — Alphecca (a) è dove si trova T CrB.

Con questo è importante chiarire per non creare confusione che ciò che accadrà non sarà in realtà la formazione di una nuova stella. T CrB diventerà visibile per noi solo grazie a queste reazioni nucleari.

Una volta che la luminosità di T CrB raggiungerà il suo picco, potrebbe essere luminoso quanto il pianeta Marte, aggiunge Cooke. E si prevede che resterà acceso e visibile almeno per qualche giorno, anche se la sua esplosione potrebbe durare più di una settimana.

E una volta che la nana bianca avrà perso tutto il materiale accumulato dalla stella rossa più grande, T CrB si affievolirà nuovamente e si “nasconderà” per decenni.