La Starliner della Boeing torna sulla Terra senza astronauti, dopo essere rimasta tre mesi bloccata nello spazio

Il modulo dello Starliner verrà trasportato al Kennedy Space Center della NASA in Florida, dove i team Boeing analizzeranno i dati della missione.

Atterraggio riuscito del veicolo spaziale senza equipaggio alle 22:01 del 6 settembre 2024 presso lo spazioporto di White Sands nel New Mexico. Credito: NASA

Il 6 settembre, la navicella spaziale Starliner della Boeing è tornata senza equipaggio allo spazioporto di White Sands nel New Mexico, concludendo un test di volo di tre mesi presso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Lo sbarco è avvenuto alle 22:01 ora locale, segnando un'importante pietra miliare nella collaborazione tra NASA e Boeing. Anche se è stato necessario far tornare la nave senza equipaggio, si è potuto imparare molto sulle sue prestazioni nell'ambiente più estremo possibile.

L'Agenzia spera di continuare a lavorare con Boeing per certificare Starliner per le missioni di rotazione dell'equipaggio sulla ISS. Il volo del 5 giugno è stato storico, poiché è stata la prima volta che gli astronauti sono decollati a bordo dello Starliner. Questo è stato il terzo volo orbitale della navicella e il suo secondo ritorno dalla ISS.

Ora, Starliner verrà inviato al Kennedy Space Center in Florida per l'ispezione e l'elaborazione.

L'amministratore della NASA Bill Nelson e i funzionari in una conferenza stampa, dove hanno fornito un aggiornamento sul test di volo con equipaggio Boeing della NASA. Credito: NASA

Dopo il ritorno di Starliner, la NASA esaminerà tutti i dati della missione e vedrà cosa è andato storto per riprendere il programma Commercial Crew e salvare gli astronauti che sono ancora bloccati sulla Stazione Spaziale Internazionale, oltre a dimostrare che sono pronti per missioni regolari.

La NASA decide di far tornare la Starliner senza l'equipaggio

Il 24 agosto scorso, la NASA ha annunciato che la navicella spaziale Starliner della Boeing sarebbe tornata sulla Terra senza gli astronauti Butch Wilmore e Suni Williams a bordo. Decisione che consentirà alla NASA e alla Boeing di continuare a raccogliere dati sui test senza assumersi rischi inutili per l'equipaggio. Wilmore e Williams, che si sono recati alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) a giugno come parte del test di volo con equipaggio della Boeing, sono stati impegnati in vari compiti, tra cui ricerca, manutenzione e test del sistema Starliner.

Il volo spaziale comporta sempre dei rischi, anche nelle condizioni più sicure e di routine. Un volo di prova, per sua natura, non è né sicuro né di routine. Abbiamo deciso di mantenere Butch e Suni sulla ISS e di riportare la Starliner senza equipaggio per dare priorità alla sicurezza, il nostro valore fondamentale.

Lo ha spiegato Bill Nelson, amministratore della NASA, che ha ringraziato i team della NASA e della Boeing per il loro lavoro e ha sottolineato che Wilmore e Williams continueranno la loro missione sulla ISS come parte della spedizione 71/72 fino a febbraio 2025, quando torneranno a bordo di una nave Dragon di SpaceX insieme ad altri due membri dell'equipaggio della missione Crew-9.

Problemi iniziali

Il 6 giugno, mentre la Starliner si avvicinava alla ISS, sono state rilevate perdite di elio e problemi con i propulsori di controllo della reazione. Da allora, i team di ingegneri hanno lavorato duramente, esaminando i dati, eseguendo test e sviluppando piani di emergenza. La mancanza di accordo tra esperti e l'incertezza non soddisfacevano i requisiti di sicurezza della NASA per i voli con equipaggio, portando alla decisione di spostare gli astronauti alla missione Crew-9.

Astronauti che partecipano ai test di volo dell'equipaggio Boeing: Butch Wilmore e Suni Williams della Boeing. Credito: NASA

"Prendere decisioni come questa non è mai facile, ma mi congratulo con i nostri team per la loro analisi approfondita e la loro attenzione alla sicurezza", ha affermato Ken Bowersox, amministratore associato della direzione delle missioni delle operazioni spaziali della NASA, che ha affermato di aver imparato molto sullo Starliner durante il viaggio e le operazioni di attracco e che continueranno a raccogliere dati dopo il ritorno senza equipaggio per migliorare il sistema nei voli futuri.

La Starliner, progettata per operare in modo autonomo, ha già effettuato due voli senza equipaggio. La NASA e la Boeing hanno modificato la pianificazione e i sistemi della navicella spaziale per il suo ritorno, assicurando che fosse disponibile un porto di attracco sulla ISS prima del lancio della missione Crew-9.

Prospettive future

Il 5 giugno, gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams sono decollati a bordo della Starliner dalla stazione spaziale della Cape Canaveral in Florida. Tuttavia, il 6 giugno, mentre la Starliner si avvicinava alla ISS, sono state identificate perdite di elio e problemi con i propulsori di controllo della reazione. Dopo settimane di test e revisioni, la NASA ha deciso di dare priorità alla sicurezza e restituire la nave senza equipaggio.

Wilmore e Williams continueranno il loro lavoro sulla ISS come parte della Spedizione 71/72 e torneranno nel febbraio 2025 con la missione SpaceX Crew-9.

Starliner è un veicolo spaziale molto capace, ma abbiamo bisogno di maggiori certezze per un ritorno con equipaggio.

Questo ha detto Steve Stich, manager del Commercial Crew Program della NASA. I team della NASA e della Boeing hanno condotto test e analisi approfonditi, ottenendo informazioni cruciali sulle prestazioni della navicella Starliner nello spazio. L'obiettivo del Commercial Crew Program della NASA è fornire un trasporto sicuro, affidabile ed economico da e verso la ISS e l'orbita terrestre bassa. Ciò non solo aumenta i tempi di ricerca, ma apre anche nuove opportunità di scoperte, aiutando a prepararsi per l’esplorazione della Luna e di Marte.