La ISS ha catturato un gigantesco getto di luce: cos'è e come si forma questo fenomeno?

Ci addentriamo nel misterioso mondo degli strani eventi luminosi transitori in alta atmosfera (ELT). Uno di questi è stato osservato qualche mese fa dalla Stazione Spaziale Internazionale.

Eventi Luminosi Transitori
Molti degli Eventi Luminosi Transitori Sono osservabili dallo spazio perché si verificano a causa dell'interazione delle cariche presenti nella parte superiore della nube temporalesca e negli strati esterni dell'atmosfera.

Siamo abituati a vedere i fulmini che colpiscono la superficie terrestre dai cumulonembi. Tuttavia, il 19 novembre, a bordo della Stazione Spaziale Internazionale è stato catturato un fenomeno unico: un jet luminoso e di colore blu proveniente da una nube temporalesca nel Golfo del Messico.

Questi particolari fulmini sono estremamente rari, essendo stati osservati solo una dozzina di volte dalla loro scoperta nei primi anni 2000. Di seguito esaminiamo la strana famiglia a cui appartengono e alcune ipotesi sulla loro formazione.

Eventi Luminosi Transitori dell'alta atmosfera (ELT)

Ciò che è stato osservato sul Golfo del Messico è un evento luminoso transitorio (ELT) nell'alta atmosfera. Sono manifestazioni luminose elettriche che si verificano sopra le grandi nubi temporalesche in una regione dell'atmosfera nota come mesosfera. Si tratta quindi di fenomeni elettrici legati ai fulmini dei temporali, in particolare a quelli di polarità positiva.

I campi elettromagnetici causati dalle potenti scariche elettriche durante i temporali si estendono verticalmente, eccitando alcune particelle nella ionosfera. Esistono diversi tipi principali di eventi luminosi transitori.

  • Gli sprite o spettri rossi sono scariche luminose a forma di medusa, raggruppate insieme e di durata molto breve (appena pochi millisecondi). Sono di colore rosso, anche se possono avere filamenti bluastri sulla parte inferiore. Iniziano a circa 40-100 km sopra la nube temporalesca e si diffondono verticalmente, dal basso verso l'alto. Di solito sono causati da potenti fulmini che colpiscono le nubi e la terra in grandi sistemi convettivi.
  • Gli "elfi" sono anelli espansivi, luminosi, diffusi, verdastri o rossastri con un diametro medio di circa 400 km. Si verificano nella ionosfera, a circa 100 km dalla superficie, e sono associati alle scariche elettriche nelle nubi temporalesche. Sono addirittura più veloci dei red sprite o dei getti blu: durano appena un millisecondo, il che li rende impossibili da rilevare a occhio nudo. Gli elfi furono scoperti per la prima volta durante una missione spaziale sopra la Guyana francese nell'ottobre del 1990.

Cosa sono i getti blu?

Sono getti luminosi blu proiettati a forma di cono stretto dall'incudine di una nube temporalesca verso gli strati alti dell'atmosfera. Come gli spettri rossi, durano solo una frazione di secondo e possono estendersi fino a 50 km di altitudine all'interno della ionosfera.

Il fenomeno è innescato da una potente scarica elettrica tra nube e terra all'interno del cumulonembo. Sono più luminosi degli spettri rossi, ma molto più difficili da vedere.

I getti blu hanno origine da un canale ionizzato invisibile tra due aree dell'atmosfera con carica diversa. Di solito sono il risultato di cariche positive situate nella parte superiore della nube temporalesca e di una concentrazione di cariche negative nell'aria sovrastante.

Una potente scarica elettrica all'interno del cumulonembo può modificare l'intensità e la distribuzione delle cariche presenti nell'ambiente circostante, dando origine al getto blu. Studi recenti hanno dimostrato che i getti blu sono sempre accompagnati dagli elfi.