Intervista a Laura Palacios per la Giornata delle donne e delle ragazze nella scienza: "Non sappiamo cosa respiriamo"

Sapevi che solo il 30% dei ricercatori nel mondo sono donne? Anche se potremmo pensare di vivere in una società egualitaria, i dati mostrano una realtà che ci pone ancora ben lontani dall'avere approssimativamente lo stesso numero di scienziati uomini e donne. Ecco perché è ancora così necessario rivendicare la Giornata internazionale delle donne e delle ragazze nella scienza, che si celebra ogni 11 febbraio.

A Meteored abbiamo un vasto team di professioniste provenienti da diversi rami della scienza e della tecnologia: fisica, matematica, geografia, informatica... E ancora oggi è difficile vedere un equilibrio tra i sessi, dato che è normale per noi ricevere molti più profili maschili che femminili nelle proposte di collaborazione.

Per fare la nostra parte e ridurre gradualmente questo divario, stiamo implementando diversi piani volti a generare modelli femminili di riferimento nella scienza e nella tecnologia e a metterli a disposizione delle ragazze che presto decideranno dove orientare il loro futuro. Uno di questi riferimenti è senza dubbio la nostra collega e coordinatrice del dipartimento di Meteorologia, Laura Palacios, che oggi conosciamo un po' meglio attraverso questa intervista.

Quando ti sei innamorata della scienza?

L. Palacios.- La mia vocazione per la scienza è iniziata quando ero piccola. Ho sempre amato la matematica più delle lingue. Per me era un tormento quando a scuola mi chiedevano di scrivere una poesia. Non ne vedevo il senso. Preferivo imparare le operazioni matematiche.

Quando è arrivato il momento di scegliere una carriera, ho scelto Scienze ambientali perché il cambiamento climatico e la meteorologia avevano davvero catturato la mia attenzione. Dopo aver conseguito la laurea, ho conseguito un master in meteorologia e geofisica e poi un dottorato di ricerca in scienze dell'atmosfera.

La meteorologia è un campo molto vasto, con decine di opzioni, e tu hai scelto di specializzarti nella qualità dell'aria. Cosa ti ha spinto a farlo?

La maggior parte dei ricercatori in meteorologia ha una formazione in fisica e spesso non ha conoscenze di chimica. Quindi, provenendo dall'Università di Scienze Ambientali, mi è stato offerto un ramo di ricerca sulle interazioni tra inquinamento atmosferico e meteorologia, poiché per questo è necessaria una base chimica e fisica. Quando mi hanno fatto questa proposta mi è piaciuta tantissimo.

Ho deciso di studiare Scienze Ambientali perché mi interessavano tutti i problemi associati agli effetti degli esseri umani sul pianeta e questa branca della meteorologia combinava una branca della scienza di base che mi piaceva, la meteorologia, con uno dei problemi che mi avevano spinto a studiare Scienze Ambientali.

Con la mia tesi ho studiato gli effetti degli aerosol (piccole particelle sospese nell'atmosfera, tra cui PM2,5 e PM10) sulla meteorologia. Durante la mia tesi, ho interagito e approfondito ricerche sulla qualità dell'aria e sui suoi effetti sulla salute. Ed è stato proprio a Meteored che mi sono specializzata maggiormente su questo argomento, che trovo molto interessante, sconosciuto alla società e allo stesso tempo preoccupante. La maggior parte delle persone non è consapevole di ciò che respiriamo.

Cosa fai attualmente presso Meteored?

Da qualche mese presso Meteored ricopro il ruolo di Coordinatrice del Dipartimento di Meteorologia. Gran parte del tempo del reparto meteorologico è dedicato alla creazione dei prodotti che forniamo ai nostri clienti, per lo più mappe. La “scienza” in meteorologia si fa attraverso la programmazione, non abbiamo un laboratorio che ci permetta di ricreare le condizioni dell’atmosfera, quindi utilizziamo modelli matematici.

Quando facevo ricerca, c'era un equilibrio tra la quantità di tempo che dedicavo alla programmazione e la quantità di tempo che dedicavo alla pubblicazione dei risultati, alla stesura di relazioni, alle discussioni con i colleghi, ecc. Il mio nuovo ruolo presso Meteored mi consente di combinare nuovamente queste due parti del lavoro. Mi piace anche poter aiutare i miei colleghi nel loro lavoro quotidiano, il che è relativamente facile perché il team attuale è molto valido.

A cosa si sta lavorando in questo momento nel dipartimento di meteorologia di Meteored?

Dal punto di vista più scientifico, stiamo studiando come applicare gli ultimi progressi dell'intelligenza artificiale per migliorare i prodotti che offriamo agli utenti.

Ciò che più mi piace è vedere i risultati delle ricerche che svolgiamo e che influenzano la vita quotidiana delle persone. Tornando all'Università, la maggior parte delle volte si tratta della cosiddetta scienza di base, che è anch'essa molto necessaria per comprendere i diversi processi, ma i cui risultati solitamente non si vedono al di fuori del mondo scientifico.

Tuttavia, fare scienza applicata, come avviene in Meteored, ha il vantaggio di farti vedere quasi istantaneamente come gli utenti traggono vantaggio dai risultati della tua ricerca.

Sei una delle persone più attive coinvolte nelle azioni di Meteored per promuovere la scienza tra le ragazze. Come lo fai?

Da parte mia, collaboro tenendo conferenze su Meteored, sui nostri prodotti e sulla scienza che svolgiamo in Meteored. Lo faccio attraverso iniziative sia private che pubbliche, come il programma “Donne e ragazze nella scienza” del Consiglio comunale di Lorca o l’iniziativa “Pint of Science”.

Queste iniziative sono importanti per creare modelli di riferimento per le bambine più piccole, ma anche per far conoscere al grande pubblico tutto ciò che c'è dietro l'assegnazione di un simbolo sull'applicazione mobile. Penso che sia molto necessario mostrare che non è così semplice e che ha le sue incertezze.

La frase "le previsioni meteo sono sempre sbagliate" non sarebbe così comune se le persone sapessero tutto ciò che c'è da sapere prima di fornire una previsione del tempo. Soprattutto affinché le persone ne tengano conto quando prevedono eventi avversi e prendano quindi sul serio gli avvertimenti ufficiali.

E per quanto riguarda la qualità dell'aria, occorre sensibilizzare l'opinione pubblica sugli effetti derivanti da una qualità dell'aria inadeguata. Insegnarlo ai bambini è molto semplice: sono come un libro bianco e tutto attira la loro attenzione. Una delle cose che attira maggiormente l'attenzione quando tengo le mie conferenze è il fatto che Meteored si trovi nel paese spagnolo di Almendricos, nonché la mole di lavoro che c'è dietro una previsione.

Infine, dicci una cosa, solo una cosa, per cui vale la pena scegliere una carriera scientifica.

Uno degli aspetti che trovo più interessanti nella formazione degli scienziati è l'internazionalizzazione e la formazione all'estero. Nel mio caso, ho trascorso del tempo di formazione presso l'Università di Oxford (Regno Unito) e presso il PNNL (Pacific Northwest National Laboratory) del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, e sono state esperienze molto arricchenti sia a livello personale che professionale.

Incoraggio sempre chiunque abbia l'opportunità di formarsi all'estero per un po' di tempo e in un'altra lingua a farlo. Ciò non significa che io sostenga la fuga di cervelli che avviene in Spagna a causa degli investimenti insufficienti nella scienza. Queste esperienze aiutano nella formazione, ma qualsiasi scienziato spagnolo che si sia formato per la maggior parte del tempo in Spagna dovrebbe essere messo in grado di poter lavorare nel proprio Paese.