In che modo una specie di vespa sta proteggendo un uccello molto raro dall'estinzione?

I conservazionisti hanno portato una minuscola vespa a 10.000 chilometri di distanza nell'Atlantico meridionale per controllare una specie invasiva che minaccia uno degli uccelli più rari al mondo.

Il Wilkins' Bunting si trova solo sull'isola Nightingale nell'Atlantico meridionale, parte del gruppo Tristan da Cunha, l'arcipelago abitato più remoto del mondo e parte dei territori d'oltremare del Regno Unito.

L'uccello mangia i frutti della Phylica arborea, l'unico albero autoctono dell'isola. Tuttavia, un'infestazione di un insetto introdotto accidentalmente chiamato Coccus hesperidum stava causando danni devastanti alla foresta dell'isola.

Gli insetti secernono melata che stimola la crescita della fumaggine sui rami, impedendo la fotosintesi, indebolendo e infine uccidendo l'albero. Questo tipo di insetto è noto come "insetto cocciniglia" ed è considerato molto difficile da controllare.

Trevor Glass, responsabile del Dipartimento di Conservazione di Tristan, ha spiegato: "Non ci eravamo resi conto di quanto fossero dannose le cocciniglie su Tristan, che colpivano molte piante e anche Phylica. Nessuno sapeva cosa fossero le cocciniglie prima di questo progetto, ma ora la comunità ne è molto consapevole".

I sondaggi del 2017 hanno rilevato che erano rimaste solo circa 120 coppie riproduttive di Wilkins' Bunting. La popolazione di bunting è stata ulteriormente colpita quando enormi tempeste hanno causato danni alla foresta nel 2019.

Un piano ambizioso

Un gruppo che comprendeva i conservazionisti degli uccelli della RSPB, gli esperti di controllo biologico del CABI, gli scienziati delle piante della FERA e il governo di Tristan da Cunha ha elaborato un piano per salvare i passeri prendendo di mira l'insetto invasivo e piantando nuovi alberi.

Gli esperti di insetti hanno scoperto che una piccola vespa parassitoide chiamata Microterys nietneri poteva controllare l'insetto senza danneggiare altre specie. Ma portare le vespe sull'isola significava un viaggio di oltre 10.000 km, il tutto mentre le restrizioni per il Covid erano ancora in vigore.

L'epico viaggio di un mese ha comportato un volo da Londra a Città del Capo, un soggiorno forzato in una stanza d'albergo come parte della quarantena per il Covid di un membro dello staff, un viaggio in barca di una settimana fino a Tristan con temperature che a volte scendevano sotto lo zero e un ulteriore viaggio in barca fino all'isola di Nightingale.

"Sembrava che la fortuna e il tempo fossero contro di noi, ma alcune vespe ce l'hanno fatta", ha affermato il dott. Norbert Maczey, entomologo del CABI.

Il successo della missione

Il 10% delle vespe sopravvissute al viaggio sono state rilasciate per la prima volta sull'isola di Nightingale nell'aprile 2021. Ulteriori rilasci hanno avuto luogo nei due anni successivi e una popolazione di vespe ha iniziato a stabilirsi.

Secondo Maczey, ciò è avvenuto sorprendentemente rapidamente nonostante le condizioni fredde, umide e ventose sull'isola e stanno controllando con successo gli insetti invasivi.

Gli alberi ora si stanno riprendendo, il che sta già aiutando i fringuelli. I sondaggi di quest'anno hanno mostrato che nonostante circa l'80% della foresta sia andato perduto, ci sono ancora circa 60-90 coppie di fringuelli sull'isola.

I conservazionisti ritengono che il recupero della foresta stia arrestando il loro declino e sono fiduciosi che il loro numero potrebbe stabilizzarsi nei prossimi cinque anni.

David Kinchin-Smith, responsabile del progetto RSPB per i territori d'oltremare del Regno Unito, ha affermato: "Una determinazione ferrea, competenza ecologica e un bel po' di fortuna hanno contribuito al successo di questo lavoro, ma si spera che noi e le vespe abbiamo dato ai passeri un'ancora di salvezza tanto necessaria".