Un robot guidato dalla Terra esegue il primo intervento chirurgico nello spazio
L'esperimento ha dimostrato la fattibilità della chirurgia remota nello spazio. Nuove prospettive si aprono per la medicina, sia nello spazio che sulla Terra.
Per la prima volta nella storia, un gruppo di scienziati è riuscito a manovrare dalla Terra un robot chirurgico situato sulla Stazione Spaziale Internazionale.
Il robot chirurgico si chiama SpaceMIRA ed è simile a un braccio. Misura appena 76 cm e pesa poco meno di 1 kg. Dal laboratorio di Lincoln, in Nebraska, sei medici lo hanno manovrato con il telecomando e il robot è stato in grado di eseguire correttamente le incisioni chirurgiche previste.
SpaceMIRA (Miniaturised in Vivo Robotic Assistant) è uno sviluppo congiunto della Virtual Incision Corporation e dell'Università del Nebraska-Lincoln (UNL). È arrivato sulla Stazione Spaziale Internazionale all'inizio di febbraio.
In questo primo esperimento, il robot non ha operato su un vero essere umano, ma ha eseguito i tagli su bande elastiche che simulavano tessuti, muscoli, tendini e vasi sanguigni umani. Le fasce erano all'interno di un armadietto sperimentale delle dimensioni di un forno a microonde.
I medici a Terra hanno dovuto superare due grandi sfide. La gravità zero e il piccolo ritardo nella risposta, poiché, a causa dei 400 km di distanza dalla Stazione, il robot risponde circa mezzo secondo dopo l'azionamento del comando dalla Terra. Ciò ha costretto i medici a ricalcolare le manovre.
"Siamo riusciti a vedere la mano sinistra con una pinza e la mano destra con un paio di forbici. Siamo stati in grado di tenere le fasce, afferrare le forbici e tagliarle", ha spiegato Shane Farritor, Chief Technology Officer dell'azienda. "Si trattava di un piccolo elastico, ma di un grande passo avanti per la chirurgia", hanno dichiarato i medici, tra gli applausi, al termine della procedura.
Hear what Shane Farritor, Ph.D., our Co-Founder and Chief Technology Officer, has to say about the lift-off of #spaceMIRA!@ShaneFarritor #RemoteSurgery #MedicalDevice #Innovation #RoboticAssistedSurgery pic.twitter.com/U8DEzcxDmm
— Virtual Incision (@MIRA_by_VIC) February 2, 2024
SpaceMIRA è un'evoluzione di MIRA, il primo dispositivo miniaturizzato per la chirurgia assistita da robot (miniRAS). Il punto di forza di entrambi i modelli, secondo l'azienda stessa, sono le dimensioni ridotte e la portabilità, che mirano a rendere più semplice e accessibile la chirurgia a distanza. Non solo nello spazio. Anche sulla Terra.
Lunga vita nello spazio: i preparativi
Gli esseri umani abitano la Stazione Spaziale Internazionale da due decenni. Gli astronauti sono generalmente in ottima salute quando lasciano la Terra, quindi le loro visite mediche a distanza raramente pongono seri problemi fisici.
Tuttavia, come molte altre innovazioni, questa nuova tecnologia per la chirurgia a distanza ha applicazioni potenziali che vanno ben oltre la conquista dello spazio.
"La chirurgia a distanza potrebbe potenzialmente avere un impatto sull'assistenza medica nello spazio e in tutto il mondo. Solo negli Stati Uniti, un terzo delle contee non ha attualmente accesso a un chirurgo locale e la carenza di chirurghi potrebbe aumentare a più di 30.000 nei prossimi dieci anni", riporta il sito Virtual Incision.
Il suo presidente, John Murphy, ha confermato questa idea: "Per quanto sia emozionante avere la nostra tecnologia nello spazio, ci aspettiamo che l'impatto di questa ricerca sia più evidente sulla Terra", ha detto.
La missione di dimostrazione tecnologica 2024 è finanziata dalla National Aeronautics and Space Administration (NASA) e dall'Università del Nebraska attraverso l'Established Program for Competitive Research (EPSCoR).