Un enorme iceberg con una superficie pari a 3 volte la città di Roma si muove verso le isole della Georgia del Sud

Il gigantesco iceberg A-23A, dopo essere rimasto bloccato nel Mare di Weddell per tre decenni, ha ripreso la rotta diretta verso nord. Le isole della Georgia del Sud appaiono sul suo cammino, anche se le stime sul suo percorso sono ancora molto incerte.

A23A
L'imponente iceberg A-23A sembra stia sfondando il ghiaccio marino. Dopo tre decenni di incaglio nel Mare di Weddell, ha ora stabilito un percorso chiaro verso nord. Immagine: Centro nazionale dei ghiacci degli Stati Uniti

Ciò che accade quando gli iceberg si staccano da una banchisa o da un grande fronte di ghiacciaio è davvero intrigante. Dopo essersi staccati, nel corso del processo vanno alla deriva sulle correnti oceaniche, ruotano nei loro gorghi, vanno alla deriva con le maree e vengono trasportati dal vento. L'intero processo richiede anni.

Ma, come sottolinea Earth Observatory, in alcuni casi gli iceberg alla deriva rimangono bloccati, incagliati in una zona poco profonda del fondale marino o intrappolati in una massa vorticosa di acqua oceanica.

Non conosco nessun iceberg che sia mai rimasto così persistentemente intrappolato in un'area così piccola. - Christopher Shuman dell'Università del Maryland e del Goddard Space Flight Center.

Il monumentale iceberg A-23A ha fatto entrambe le cose. Per rendere conto della grandezza di questa enorme massa di ghiaccio, il Servizio meteorologico argentino ha riferito che oggi ha una superficie di 3600 chilometri quadrati, che equivale a 3 volte la superficie del comune di Roma. Da quando ha lasciato la sua posizione è rimasta bloccata nel Mare di Weddell per 30 anni.

Infatti, dopo essersi staccato dalla banchisa Filchner-Ronne nel 1986, l'iceberg A-23A è rimasto per decenni bloccato sul fondo del Mare di Weddell meridionale. Le cose hanno cominciato a cambiare all'inizio del 2020 e nel marzo 2023 l'iceberg galleggiava senza ostacoli.

Ma questa libertà è durata solo un anno. Nel marzo 2024, mentre andava alla deriva verso nord, l'iceberg è rimasto intrappolato in un vortice d'acqua, o colonna di Taylor, causato dalle correnti che hanno trovato una protuberanza nel fondo del mare.

Vicolo degli Iceberg

Per tutti questi motivi, le cose nel mare avvengono con una dinamica molto particolare e tutt'altro che lineare. Sebbene il percorso di ogni iceberg sia unico, spiega l'Osservatorio della Terra, la maggior parte segue lo stesso percorso generale.

Più del 90% degli iceberg che circondano l'Antartide entrano nella corrente che scorre in senso orario del Weddell Gyre al largo dell'Antartide orientale e alla fine ne escono, dirigendosi a nord lungo la Penisola Antartica e attraversando infine il Passaggio di Drake verso le acque più calde dell'Atlantico meridionale, una rotta oceanica nota come “vicolo degli iceberg”.

Ma non è sempre un percorso rettilineo verso l'Oceano Atlantico. E questo vale anche per gli iceberg giganti che trasportano una grande quantità di slancio. Ad esempio, l'iceberg A-68A, un iceberg di dimensioni altrettanto gigantesche che si è staccato dalla banchisa Larsen C nel 2017, ha compiuto alcune virate nel Passaggio di Drake prima di proseguire verso nord e disintegrarsi nel Mare di Scozia settentrionale, vicino all'Isola della Georgia del Sud.

Iceberg A-23A
Percorso del ghiacciaio gigante A-23A dal suo distacco nel 1991. Immagine: Osservatorio della Terra.

Ora, però, il movimento dell'A-23A sembra del tutto anomalo per gli specialisti. Per circa otto mesi, l'iceberg ha ruotato costantemente all'interno della Colonna di Taylor a circa 200 chilometri a nord delle Isole Orcadi meridionali. Secondo Jan Lieser, uno specialista dei ghiacci del Servizio meteorologico antartico che ha seguito l'iceberg, A-23A ha compiuto 15 rivoluzioni tra marzo e novembre 2024. Lieser ha precisato che “non conosco nessun iceberg che sia rimasto intrappolato in modo così persistente in un'area così piccola”.

La rotazione del grande iceberg

Nell'animazione dell'evoluzione temporale dell'iceberg che accompagna la nota qui sotto, si può vedere il suo movimento e la sua rotazione. Verso la metà di novembre dello scorso anno, l'iceberg sembra “girare verso l'esterno”, sfuggendo al vortice e riprendendo il suo viaggio verso nord-est. Le immagini dell'animazione sono state acquisite dagli strumenti MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) e VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Array) su diversi satelliti della NASA e della NOAA.

Il Goddard Space Flight Center della NASA ha stimato che l'iceberg si è spostato di circa 240 chilometri nel mese trascorso da quando ha lasciato il vortice. In altre parole, ha percorso circa 8 chilometri al giorno mentre continuava a ruotare sul suo percorso verso nord-est. Non è ancora chiaro cosa possa aver spinto l'iceberg fuori dal vortice, anche se gli specialisti antartici sanno che esistono condizioni su scala minore che possono modificare tali traiettorie.

“La mia ipotesi è che una perturbazione casuale nel sistema possa aver innescato una leggera variazione della rotazione 'abituale', in modo che l'iceberg abbia trovato una via d'uscita”, ha detto Lieser.

Ha anche aggiunto che “questo serve a ricordarci sia i misteri dei nostri oceani sia il valore dei dati rilevati a distanza”, ha detto Christopher Shuman dell'Università del Maryland e parte del Goddard Space Flight Center. Gli scienziati della criosfera continueranno a utilizzare i satelliti per osservare i cambiamenti dei ghiacci in questa parte remota del pianeta, compresi, tra gli altri, gli iceberg.