I ricercatori scoprono che i canyon sottomarini creano instabilità della calotta glaciale in Antartide

Uno studio, condotto da un team internazionale di ricercatori guidato dall'Istituto Nazionale di Oceanografia e Geofisica Applicata (OGS) e comprendente l'Università di Southampton, evidenzia la scoperta di corpi sedimentari all'interno dei principali sistemi di canyon che rappresentano l'impronta geologica del fondo persistente correnti che scorrono lungo i canyon e trasportano il calore dell'oceano nel continente antartico.

Lo studio è pubblicato su Nature Communications.

Instabilità dei ghiacci antartici

"L'intrusione di acqua relativamente calda sulla piattaforma continentale è ampiamente riconosciuta come una minaccia per la calotta glaciale antartica", afferma Federica Donda, geologa marina presso il Dipartimento di Geofisica dell'OGS e autrice principale dell'articolo. “Limitare l’entità e la persistenza a lungo termine di questo fenomeno è fondamentale per analizzare le potenziali risposte della calotta glaciale al riscaldamento globale”.

"L'analisi dei dati geofisici e oceanografici raccolti nel corso di una crociera multidisciplinare italo-australiana ha permesso di scoprire corpi sedimentari (derive di sedimenti) a forma di cupola, larghi diverse migliaia di metri e spessi tra i 40 e gli 80 metri, le cui caratteristiche interne indicano che sono state formate da correnti di fondo dirette verso la piattaforma continentale", continua Donda.

"Ciò è confermato dai dati oceanografici ottenuti in uno dei canyon del ghiacciaio del Totten, che hanno registrato correnti di circa 10 cm/s in prossimità del fondale marino, ad una profondità di circa 3.500 metri. Queste correnti sono associate ad una circolazione oceanica caratterizzata dalla presenza di grandi vortici ciclonici che trasportano diverse masse d'acqua, comprese le acque calde delle Acque Profonde Circumpolari.

"La componente meridionale di questi vortici si trasmette attraverso i canyon, che localmente hanno un rilievo di oltre 700 metri e costituiscono quindi le vie preferite per il trasferimento di tali masse d'acqua verso il continente. Lo spessore dei "corpi sedimentari individuati all'interno dei canyon indicano che il trasferimento di calore oceanico è continuato almeno nell’ultimo milione di anni”.

"Fino a qualche anno fa pensavamo che la calotta glaciale dell'Antartide orientale fosse stabile", aggiunge il dottor Alessandro Silvano, dell'Università di Southampton.

“Oggi non solo sappiamo che alcuni ghiacciai nell’Antartide orientale si stanno sciogliendo, ma grazie a questo lavoro abbiamo anche scoperto che esistono percorsi preferenziali affinché le acque calde raggiungano con insistenza due dei più grandi ghiacciai della Terra e lo scioglimento dal basso”.

La calotta glaciale dell'Antartide orientale sta attirando sempre più l'attenzione del mondo scientifico perché il suo scioglimento, anche parziale, potrebbe contribuire in modo significativo all'innalzamento del livello del mare.

I risultati di questo studio sottolineano il ruolo chiave dei canyon sottomarini, che rappresentano quindi aree chiave per comprendere i meccanismi associati allo scioglimento della calotta glaciale nel passato e nel presente, contribuendo così alla formulazione di previsioni sul futuro aumento del mare livello.

Referenze

Federica Donda et al, Footprint of sustained poleward warm water flow within East Antarctic submarine canyons, Nature Communications (2024). DOI: 10.1038/s41467-024-50160-z
https://www.nature.com/articles/s41467-024-50160-z