I ricercatori osservano per la prima volta lo strano comportamento del "virus vampiro"
I virus vampiro si agganciano ad altri virus per aiutarsi a replicarsi, ma questo comportamento non era mai stato osservato direttamente fino ad ora.
Per la prima volta, gli scienziati hanno osservato un comportamento insolito di alcuni virus: uno di essi si attacca a un altro, in stile vampiro, per replicarsi.
Queste relazioni virali, in cui un virus (il satellite) dipende da un secondo virus (l'aiutante) per completare il proprio ciclo vitale, sono note da tempo. Ma finora non si era mai visto un virus satellite attaccarsi fisicamente al suo partner non consenziente.
Questo comportamento è stato osservato in un tipo di batteriofago - un virus che infetta i batteri - che si è coerentemente attaccato a un altro batteriofago all'altezza del suo "collo", dove il corpo principale del virus si attacca alla coda. I ricercatori hanno illustrato le loro scoperte in un nuovo studio, pubblicato sul Journal of Microbial Ecology.
"Quando l'ho visto, ho pensato: 'Non posso crederci'", ha detto Tagide deCarvalho, autore principale dello studio e ricercatore dell'Università del Maryland, Baltimora County (UMBC). "Nessuno ha mai visto un batteriofago - o qualsiasi altro virus - attaccarsi a un altro virus".
Virus satellite
Questi "virus vampiro", come sono stati ovviamente soprannominati, sono stati scoperti per caso in un campione di batteriofago inviato da uno studente al laboratorio di sequenziamento dell'Università di Pittsburgh.
Oltre a contenere un'ampia sequenza genetica del batteriofago atteso, il campione conteneva anche qualcosa di più piccolo, che non corrispondeva a nulla di ciò che i ricercatori conoscevano. Solo quando il team ha fatto ricorso a de Carvalho e a un microscopio elettronico a trasmissione ha capito cosa stava succedendo.
La maggior parte dei virus satelliti possiede un gene speciale che consente loro di integrarsi con il DNA delle cellule ospiti in cui entrano, ad esempio le cellule batteriche. Hanno ancora bisogno di un virus helper, ma è sufficiente che si trovi in un altro punto della stessa cellula, spiegano gli autori dello studio.
Ma il virus satellite scoperto nella ricerca manca di questo gene. Non potendo quindi integrarsi nel DNA della cellula ospite, per sopravvivere deve trovarsi vicino al suo aiutante quando entra nella cellula.
"Attaccarsi ora ha un senso assoluto", ha detto Ivan Erill, coautore e professore di scienze biologiche alla UMBC, "perché altrimenti come si fa a garantire l'ingresso nella cellula nello stesso momento?".
Una relazione senza tempo
I ricercatori hanno scoperto che l'80% degli aiutanti aveva satelliti legati al collo e quelli che non lo erano spesso mostravano prove di precedenti attacchi sotto forma di viticci residui, che Erill ha descritto come segni di morsi.
Inoltre, hanno scoperto che questi due virus si sono co-evoluti per un lungo periodo di tempo - quasi 100 milioni di anni, in effetti. Ciò suggerisce che potrebbero esserci molti altri casi di questo tipo ancora da scoprire. L'équipe spera di esplorare questo aspetto nelle ricerche future, studiando anche come il virus satellite si attacca esattamente al suo aiutante.