Il riscaldamento dei mari sta accelerando la scomparsa dei ghiacciai

I ghiacciai più tipici della Groenlandia sono quelli che sfociano in fiordi profondi, così caratteristici della geografia dell'isola. Uno di questi è il ghiacciaio di Sverdrup, situato nel nord-ovest dell'isola. Come molti altri con le stesse caratteristiche, sta subendo una rapida regressione negli ultimi decenni.

Nella foto iniziale possiamo vedere, sopra l'immagine satellitare dell'Operational Land Imager (OLI) del satellite Landsat 8, le linee in sovrimpressione che indicano la ritirata tra il settembre 2000 (in giallo chiaro) e il 21 settembre 2020 (l'ultima riga in rosso scuro). In soli 20 anni il ritiro del ghiacciaio ha superato i 10 chilometri, su un fronte di circa 7 chilometri.

Per la scala del tempo di vita di un ghiacciaio questa velocità di "ritirata" è molto grande. Secondo un rapporto di EarthObservatory (NASA), la posizione nel 2000 era simile a quella della metà degli anni '80, indicando che c'è stato un periodo di stabilità quando le temperature dell'oceano erano fredde. Poi, tra il 1998 e il 2007, le acque intorno alla Groenlandia si sono riscaldate rapidamente - quasi 2 ° C - e il ghiacciaio ha iniziato ad assottigliarsi, a scorrere più velocemente e infine a ritirarsi.

Le acque calde deteriorano i ghiacciai da sotto

Secondo lo stesso rapporto, "il ritiro e la perdita di ghiaccio dal ghiacciaio Sverdrup sono stati innescati dalle acque calde", secondo le parole di Michael Wood, un ricercatore post-dottorato presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA. "È uno dei tanti ghiacciai profondi che ora si trovano in una configurazione instabile e probabilmente continueranno a recedere per molti anni, indipendentemente da ciò che fa l'oceano".

Per valutare come il riscaldamento dell'acqua oceanica influenzi i ghiacciai costieri, gli scienziati della missione Oceans Melting Greenland (OMG) hanno studiato questi ghiacciai di terminazione marina dall'aria e in barca. In un recente studio condotto da Wood, gli scienziati hanno utilizzato questi dati per dimostrare che, nello scioglimento dei ghiacciai, la profondità del fiordo è importante.

I ghiacciai nei fiordi profondi entrano in contatto con l'acqua oceanica più calda rispetto ai ghiacciai nei fiordi poco profondi. Questo accelera lo scrostamento, un processo in cui uno strato di acqua calda e salata sul fondo di un fiordo scioglie la base di un ghiacciaio, provocando la rottura del ghiaccio sopra. In breve, l'aumento della temperatura del mare ha accelerato questo processo negli ultimi due decenni.

Un grande ritiro in soli vent'anni

Dei 226 ghiacciai studiati, 74 situati in fiordi profondi rappresentano quasi la metà della perdita totale di ghiaccio della Groenlandia tra il 1992 e il 2017. Questi ghiacciai sono stati quelli che hanno mostrato il ritiro maggiore. Al contrario, i 51 ghiacciai che si estendono su fiordi o creste poco profonde hanno contribuito solo al 15% della perdita totale di ghiaccio.

"Sappiamo da più di un decennio che l'oceano più caldo gioca un ruolo importante nell'evoluzione dei ghiacciai della Groenlandia", ha affermato Eric Rignot, vice investigatore principale dell'OMG presso il JPL. "Ma, per la prima volta, siamo stati in grado di quantificare l'effetto del mare al di sotto del ghiacciaio e dimostrare il suo impatto dominante sul ritiro dei ghiacciai negli ultimi 20 anni".

Questi risultati suggeriscono che i modelli climatici possono sottostimare la perdita di ghiaccio glaciale di almeno un fattore due se non tengono conto dell'azione da parte di un oceano caldo. Lo studio fornisce anche informazioni sul motivo per cui molti dei ghiacciai della Groenlandia non si sono mai ripresi dopo il brusco riscaldamento dell'acqua oceanica tra il 1998 e il 2007.

Sebbene il riscaldamento degli oceani si sia fermato tra il 2008 e il 2017, i ghiacciai avevano già sperimentato un tale indebolimento in profondità, che hanno continuato a retrocedere a un ritmo accelerato.