Gli scienziati rivelano che l'inverdimento del Sahara potrebbe alterare il clima dell’emisfero settentrionale

Il deserto del Sahara può essere considerato una vasta distesa di sabbia arida, un ambiente estremo che impedisce la vita di piante e animali. Ma in realtà, la crescita della vegetazione nel deserto ha avuto alti e bassi nel corso dei millenni, con periodi di crescita maggiore chiamati “rinverdimento”.

sahara verde
Le immagini satellitari catturano la vegetazione (verde) sull’Africa il 13 settembre 2024. CIRA/RAMMB

Uno di questi momenti di espansione della flora nel Sahara, il rinverdimento, avvenne tra 5.000 e 11.000 anni fa, durante la prima metà dell'Olocene. L'aumento della radiazione solare durante l'estate boreale (da giugno ad agosto) per il fatto che il solstizio d'estate coincideva con l'orbita del perielio terrestre (quando il pianeta è più vicino al sole) causò cambiamenti nella stagionalità ai tropici e alle medie e alte latitudini.

Di conseguenza, si ritiene che il rafforzamento dei monsoni nell’emisfero settentrionale abbia svolto un ruolo importante nell’aumento dell’umidità in Africa, creando condizioni favorevoli alla crescita di arbusti perenni nel Sahara.

Una nuova ricerca pubblicata su Climate of the Past ha utilizzato simulazioni di modelli climatici per ricostruire l’impatto di questo inverdimento del Sahara alle medie latitudini durante la metà dell’Olocene.

L’inverdimento del Sahara potrebbe avere un impatto sui modelli atmosferici dell’emisfero settentrionale

Le simulazioni numeriche del dottor Marco Gaetani, professore associato presso la Scuola di Studi Avanzati IUSS di Pavia, Italia, e colleghi hanno identificato che l'inverdimento del Sahara ha un impatto durante tutto l'anno sulla circolazione atmosferica nell'emisfero settentrionale, soprattutto durante l'estate settentrionale , quando si sviluppa il monsone africano.

Pertanto, le regioni dell’emisfero settentrionale hanno sperimentato condizioni meteorologiche anomale, più calde e secche in Scandinavia e Nord America, inverni più freddi ed estati più calde in Europa occidentale, riscaldamento generale in Europa centrale, più freddo e più piovoso nel Mediterraneo, oltre a inverni più caldi e estati più fredde con aumento delle precipitazioni durante tutto l’anno in Asia centrale.

Confronto tra ricostruzioni di modelli e proxy ambientali per la temperatura invernale (a, b), la temperatura estiva (c, d) e le precipitazioni annuali (e, f) tra valori preindustriali, modelli paleoclimatici (MH-PMIP) e inverdimento del Sahara (MH- G.S.). Credito: clima del passato (2024). DOI: 10.5194/cp-20-1735-2024

Per spiegare questi cambiamenti, il gruppo di ricerca ha scoperto che la Circolazione di Walker (un anello atmosferico in cui l’aria sale verso ovest mentre si muove verso ovest a latitudini più elevate e affonda verso est mentre si muove verso est attorno ai tropici) si è spostata verso ovest durante la metà dell’Olocene.

Ciò ha avuto conseguenze importanti per la corrente a getto, poiché ha causato l’intensificazione e l’alterazione della traiettoria della componente del Nord Atlantico in estate, seguita dalla componente del Pacifico settentrionale in inverno.

I ricercatori hanno anche identificato uno spostamento nell’oscillazione del Nord Atlantico (dove le alterazioni della pressione superficiale del livello del mare lungo questo bacino oceanico portano a modificazioni della temperatura e dei modelli di precipitazione sui continenti vicini) che è passato da positivo a negativo durante i mesi invernali settentrionali (da dicembre a febbraio) e estate.

Di conseguenza, ci sono state estati più calde e secche nel Mediterraneo orientale, nell’Africa settentrionale e nel Nord America polare, ma estati più fredde e umide nell’Europa settentrionale, centrale e orientale e nell’America settentrionale orientale.

Riduzione delle emissioni di polvere

Tutte queste modifiche climatiche sono durate per migliaia di anni a causa di una riduzione dell'80% delle emissioni di polvere, nonché di una diminuzione dell'albedo (una misura di quanto bene la superficie terrestre riflette l'energia solare, dove 0 è nero e 1 è bianco) da 0,30 per il deserto a 0,15 per gli arbusti, una situazione che aumentò il riscaldamento tropicale.

C’è stato anche un maggiore riciclo dell’acqua dovuto alla presenza di più vegetazione, che ha tenuto a bada le condizioni di siccità. La natura interconnessa dell’atmosfera e degli oceani significa che ci sarà più spazio per esplorare le conseguenze del rinverdimento del Sahara nei regni terrestri e marini in futuro.

Rapporti recenti hanno evidenziato il ruolo dei cambiamenti climatici nell’alterazione di modelli meteorologici consolidati da lungo tempo, con la migrazione verso nord dei sistemi meteorologici in tutta l’Africa che porta a precipitazioni più abbondanti e alla formazione di corridoi di vegetazione nel Sahara, influenzando la distribuzione e la sopravvivenza della vita in questo paesaggio relativamente arido.

Riferimenti allo studio:

Marco Gaetani et al, Mid-Holocene climate at mid-latitudes: assessing the impact of Saharan greening, Climate of the Past (2024). DOI: 10.5194/cp-20-1735-2024