Lo studio delle luci notturne conferma: l’attività industriale nell’Artico è in aumento per il cambiamento del clima
L'Artico è condizionato dal clima freddo e rigido e dalle limitate ore di luce durante l'inverno. Ma questa regione tipicamente gelida si sta riscaldando circa quattro volte più velocemente del resto del pianeta, il che ha facilitato maggiori trasporti e sviluppo.
Per comprendere meglio i cambiamenti nell’attività umana nella regione, gli scienziati stanno osservando di notte le latitudini più settentrionali.
Quando l’oscurità si diffonde su vaste aree delle terre emerse e degli oceani del pianeta durante le ore notturne, alcuni segni delle attività umane diventano più facili da rilevare. Le osservazioni satellitari delle luci che brillano su edifici, strade e altre infrastrutture rivelano modelli di presenza e sviluppo umano.
Aumento delle attività umane nell’Artico
Utilizzando i dati satellitari notturni, un team internazionale di ricercatori ha scoperto che tra il 1992 e il 2013, l’Artico è diventato più luminoso del 5% all’anno, culminando con il passaggio di circa 605.000 chilometri quadrati dall’oscurità alla luce.
“Solo il 15% delle aree illuminate dell’Artico durante il periodo di studio contenevano insediamenti umani come case o condomini, il che ci dice che la maggior parte della luce artificiale è dovuta ad attività industriali piuttosto che allo sviluppo urbano o residenziale”, ha affermato Zhuosen Wang, membro del gruppo di ricerca e scienziato del Goddard Space Flight Center della NASA.
Lo sviluppo industriale comprende le industrie estrattive, come l’estrazione di petrolio e gas e l’estrazione mineraria
La mappa sopra mostra una vista pan-Artico delle luci notturne e dei luoghi in cui l'intensità delle luci artificiali è aumentata (giallo), diminuita (viola) o è rimasta invariata (verde). Il team ha utilizzato le osservazioni satellitari notturne del Defense Meteorological Satellite Program (DMSP) degli Stati Uniti. I ricercatori hanno scoperto che le regioni di estrazione di petrolio e gas nella Russia settentrionale, nello stato americano dell’Alaska e nell’Artico europeo erano punti caldi per la luce artificiale, mentre l’Artico canadese è rimasto in gran parte inalterato
L’Artico russo ha registrato i maggiori incrementi di area illuminata
L’Artico russo ha registrato i maggiori incrementi di area illuminata (439.048 chilometri quadrati) durante il periodo di studio, soprattutto a Khanty-Mansi (114.426 chilometri quadrati) e Yamal Nenets (107.837 chilometri quadrati). La regione russa dei Khanty-Mansi, una vasta area paludosa nella pianura siberiana occidentale, ospita Samotlor, uno dei più grandi giacimenti petroliferi del mondo, che ha registrato la maggiore espansione delle luci notturne durante il periodo di studio.
Sebbene ci sia stata una significativa espansione dell'attività umana a Khanty-Mansi, si sono verificate anche alcune diminuzioni nell'area illuminata. “Le industrie estrattive seguono fasi di espansione e contrazione nel loro ciclo di vita”, ha detto Wang, “quindi vediamo riduzioni dell’illuminazione artificiale in alcuni luoghi che dipendono dal petrolio, dal gas o dall’estrazione mineraria, senza significativi insediamenti umani né diversificazione economica”.
Nel 2013, l’area illuminata totale nelle regioni di estrazione di petrolio e gas dell’Artico russo (che coprono le regioni di Khanty-Mansi, Yamal-Nenets e Nenets) era di 339.000 chilometri quadrati, quasi la dimensione della Germania. L’area illuminata totale dell’Artico europeo era di 159.000 chilometri quadrati, mentre quella dell’Artico nordamericano era di 49.000 chilometri quadrati. Il gruppo di ricerca ha anche identificato miniere utilizzate per estrarre altri minerali, come la miniera Red Dog nella remota Alaska, che nel 2018 era la seconda fonte mondiale di zinco.
Wang guida il team Black Marble della NASA, che produce immagini e compositi di luci notturne in tutto il pianeta. Il team utilizza i dati dello strumento VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite) sul satellite NASA-NOAA Suomi-NPP (Suomi National Polar-orbiting Partnership), sui satelliti NOAA-20 e NOAA-21, che hanno una risoluzione più elevata e sono più recenti rispetto ai dati DMSP utilizzati in questo studio.
Ma il VIIRS spesso cattura la luce debole proveniente da fonti come l’aurora boreale e il chiaro di luna sulla neve. Il team di Black Marble sta lavorando per correggere quelle fonti di luce naturale in modo da poter aggiornare la propria analisi della luce artificiale nell’Artico. "Fornendo informazioni ad alta risoluzione e in tempo reale, saremo in grado di identificare meglio i cambiamenti nell'attività industriale", ha affermato Miguel Román, vicedirettore di Atmospheres presso Goddard. “Queste analisi possono aiutare a garantire una gestione responsabile delle risorse e a proteggere gli ecosistemi vitali per la stabilità locale e globale”.
Immagini dell'Osservatorio della Terra della NASA di Wanmei Liang, con dati di Akandil, C., et al. (2024). Testo di Emily Cassidy.