Scienziati dell’ESA su Nature: “I ghiacciai europei hanno perso il 39% del proprio ghiaccio dal 2000”

Secondo nuove scoperte, dal 2000 i ghiacciai hanno perso in media 273 miliardi di tonnellate di ghiaccio all'anno, ma dietro questa media si nasconde un preoccupante aumento negli ultimi 10 anni. Nel 2000, i ghiacciai, escludendo le calotte glaciali continentali della Groenlandia e dell'Antartide, ricoprivano 705.221 km2 e contenevano circa 121.728 miliardi di tonnellate di ghiaccio.

Negli ultimi due decenni hanno perso circa il 5% del loro volume totale, con perdite regionali che vanno dal 2% nelle isole antartiche e subantartiche al 39% nell'Europa centrale.

Ciò corrisponde a una perdita annuale di 273 miliardi di tonnellate di ghiaccio. Tuttavia, la quantità di ghiaccio persa è aumentata del 36% nella seconda metà del periodo di studio (2012-2023) rispetto alla prima metà dello studio (2000-2011). La perdita di massa dei ghiacciai durante l'intero periodo di studio è stata superiore del 18% rispetto a quella della calotta glaciale della Groenlandia e più del doppio rispetto alla perdita di massa della calotta glaciale antartica.

Confronto tra bilanci di massa dei ghiacciai

La ricerca è stata condotta nell'ambito del Glacier Mass Balance Intercomparison Exercise, o GlaMBIE.

GlaMBIE è un'importante iniziativa di ricerca coordinata dal World Glacier Monitoring Service (WGMS), con sede presso l'Università di Zurigo, in collaborazione con l'Università di Edimburgo e Earthwave Ltd, per generare una stima basata sulla comunità della perdita di massa dei ghiacciai globali.

Il team ha coordinato la raccolta, la standardizzazione e l'analisi di diversi dati di misurazioni sul campo e di una gamma di diversi tipi di missioni satellitari ottiche, radar, laser e gravitazionali. Tra le osservazioni satellitari figurano quelle delle missioni statunitensi Terra/ASTER e ICESat-2, del satellite statunitense-tedesco GRACE, del satellite tedesco TanDEM-X e del CryoSat dell'ESA, tra gli altri.

"Sfruttando diversi metodi di osservazione, GlaMBIE non solo fornisce nuove informazioni sulle tendenze regionali e sulla variabilità annuale, ma possiamo anche identificare le differenze tra i metodi di osservazione.

“Ciò significa che possiamo fornire una nuova base osservativa per studi futuri sull’impatto dello scioglimento dei ghiacciai sulla disponibilità di acqua regionale e sull’innalzamento del livello globale del mare”.

Michael Zemp, co-direttore dello studio. Livia Jakob, che ha organizzato un grande workshop presso Earthwave a Edimburgo per discutere i risultati con tutti i partecipanti, ha affermato: "Riunire così tanti team di ricerca diversi da tutto il mondo in uno sforzo congiunto per aumentare la nostra comprensione e certezza della perdita di ghiaccio glaciale è stato estremamente prezioso. Questa iniziativa ha anche promosso un maggiore senso di collaborazione all'interno della comunità".

Impatti sulle risorse regionali di acqua dolce e sul livello globale del mare

Tra il 2000 e il 2023, i ghiacciai hanno perso complessivamente 6,542 miliardi di tonnellate di ghiaccio, contribuendo per 18 mm all'innalzamento del livello globale del mare. In media, i ghiacciai perdono 273 miliardi di tonnellate di ghiaccio all'anno, il che equivale a un innalzamento annuo del livello del mare di 0,75 mm.

Il tasso di perdita di ghiaccio dai ghiacciai è aumentato in modo significativo, passando da 231 miliardi di tonnellate all'anno nella prima metà del periodo di studio a 314 miliardi di tonnellate all'anno nella seconda metà.

Attualmente i ghiacciai sono il secondo fattore che contribuisce maggiormente all'innalzamento del livello globale del mare, dopo l'espansione termica legata al riscaldamento degli oceani. Sono maggiori dei contributi della calotta glaciale della Groenlandia, della calotta glaciale antartica e delle variazioni nelle riserve idriche terrestri.

Il glaciologo professor Michael Zemp. Stephen Plummer, scienziato delle applicazioni di osservazione della Terra dell'ESA, ha affermato: "Queste scoperte non sono solo cruciali per far progredire la nostra comprensione scientifica del cambiamento dei ghiacciai globali, ma forniscono anche una base preziosa per aiutare le regioni ad affrontare le sfide della gestione delle scarse risorse di acqua dolce e contribuire allo sviluppo di efficaci strategie di mitigazione per combattere l'innalzamento del livello del mare".

In particolare, questo studio costituisce una pietra miliare importante nella preparazione dell'Anno internazionale delle Nazioni Unite per la conservazione dei ghiacciai e del Decennio di azione per le scienze della criosfera (2025-2034).

Riferimenti allo studio

The GlaMBIE Team. Community estimate of global glacier mass changes from 2000 to 2023. Nature (2025).