Gli astronomi scoprono l'esopianeta più brillante conosciuto dove piove metallo

Uno strano mondo a 260 anni luce dalla Terra è il pianeta più riflettente mai scoperto al di fuori del nostro Sistema Solare, secondo gli astronomi che lavorano con il telescopio spaziale Cheops.

Conosciuto come LTT9779b, l'esopianeta riflette l'80% della luce emessa dalla sua stella ospite, diventando così il primo esopianeta paragonabile a Venere, l'oggetto più luminoso del nostro cielo notturno oltre alla Luna. I risultati sono stati illustrati in un nuovo studio pubblicato su Astronomy and Astrophysics.

Nuvole composte da metallo

Scoperto per la prima volta nel 2020, LTT9779b, delle dimensioni di Nettuno, orbita estremamente vicino alla sua stella ospite, completando un circuito in sole 19 ore. Questa vicinanza significa che le temperature sul lato del pianeta rivolto verso la sua stella raggiungono i 2.000 °C.

Secondo gli autori, queste condizioni sono tipicamente considerate troppo calde per la formazione di nubi. Eppure LTT9779b è riuscito in qualche modo a rimanere aggrappato alla sua atmosfera, con la formazione di nubi ben attiva.

Come se ciò non fosse già abbastanza insolito, l'atmosfera del pianeta è talmente satura di metalli e silicati che le nubi sono diventate metalliche. E di certo non vorreste essere sorpresi da una pioggia prodotta da una di queste, perché invece di acqua o ghiaccio, le precipitazioni su LTT9779b cadono sotto forma di titanio rovente.

Un pianeta che non dovrebbe esistere

Il telescopio spaziale Cheops, appartenente all'Agenzia Spaziale Europea, è stato lanciato nell'orbita terrestre nel 2019, con la missione di studiare pianeti come LTT9779b, trovati al di fuori del nostro Sistema Solare. Ha misurato la riflettività del pianeta confrontando la luce prima e dopo il passaggio dell'esopianeta dietro la sua stella.

L'esistenza di LTT9779b è sorprendente, perché nonostante le dimensioni di Nettuno è presente in una regione nota nel mondo dell'astronomia come "deserto di Nettuno". Come spiegano i ricercatori, queste aree non dovrebbero ospitare mondi simili a Nettuno a causa delle condizioni che derivano dalla vicinanza a una stella.

Infatti, gli unici esopianeti scoperti in precedenza che orbitano intorno alla loro stella in meno di 24 ore sono giganti gassosi 10 volte più grandi della Terra o pianeti rocciosi grandi la metà.

"È un pianeta che non dovrebbe esistere", ha dichiarato Vivien Parmentier, coautrice dello studio e ricercatrice presso l'Osservatorio francese della Costa Azzurra. "Ci aspettiamo che pianeti come questo abbiano l'atmosfera spazzata via dalla loro stella, lasciandosi dietro la nuda roccia. Le nubi metalliche agiscono come uno scudo, come nei vecchi film di Star Trek, dove le navi sono protette da scudi".

Le nubi riflettono la luce in arrivo come uno specchio, ed è per questo che il pianeta appare così luminoso.