Il ghiaccio marino antartico entra in un territorio inesplorato nel 2023

Per tutto il mese di luglio 2023, il ghiaccio marino ha raggiunto una media di 13,5 milioni di chilometri quadrati, l'estensione più bassa osservata per questo periodo dell'anno da quando è iniziata la registrazione satellitare continua alla fine del 1978.

Il ghiaccio marino antartico nel 2023

La mappa in alto mostra l'estensione del ghiaccio marino antartico il 7 agosto 2023, sulla base dei dati satellitari gestiti dal National Snow and Ice Data Center (NSIDC), uno dei centri di archiviazione della NASA. Il ghiaccio marino antartico segue un andamento stagionale, con circa 15 milioni di chilometri quadrati di ghiaccio che crescono per poi fondere ogni anno.

La crescita del ghiaccio quest'inverno è stata molto lenta. A luglio, il ghiaccio marino ha coperto circa 2 milioni di chilometri quadrati (un'area delle dimensioni del Messico) in meno rispetto alla media del periodo 1981-2010.

La linea gialla mostra l'estensione media del ghiaccio marino nei mesi di luglio luglio dal 1981 al 2010. La mappa mostra che l'estensione del ghiaccio era bassa sulla maggior parte del continente, ma in particolare nel Mare di Weddell nord-orientale, nel Mare di Ross settentrionale e nel Mare di Bellingshausen orientale.

Il Mare di Amundsen era l'unica area con un'estensione superiore alla media. "Quello che stiamo vedendo quest'anno è un territorio inesplorato nella registrazione satellitare", ha detto Walt Meier, uno scienziato esperto in ghiaccio marino presso il NSIDC.

Secondo l'NSIDC, l'estensione media del ghiaccio marino nel luglio 2023 è stata inferiore di 1,5 milioni di chilometri quadrati rispetto alla precedente estensione record del luglio 2022. Il grafico seguente mostra l'estensione giornaliera del ghiaccio marino fino al 7 agosto 2023 (rosso) rispetto al Minimo record del 2022 (arancione) e l'estensione media dal 1981 al 2010 (blu).

Cambio di tendenza: da crescita a decrescita

Questa estensione record negativa registrata finora nel 2023 è una continuazione di una tendenza al ribasso del ghiaccio marino antartico iniziata dopo un livello record nel 2014. Prima del 2014, il ghiaccio che circondava il continente stava aumentando leggermente nel lungo termine (circa l'1%) per decennio. Ma da allora, è in forte calo, con minimi storici nel 2017, 2022 e ora nel 2023.

"La maggior parte dei mesi dal 2016 sono stati ben al di sotto della media", ha detto Meier. La causa di questo cambiamento non è ancora chiara agli scienziati. "Sia l'aumento del ghiaccio marino antartico prima del 2014 che il suo rapido declino da allora sono di grande interesse per gli scienziati", ha affermato Claire Parkinson, scienziata del clima presso il Goddard Space Flight Center della NASA.

Parkinson è un esperto nell'uso delle osservazioni satellitari per mappare l'estensione del ghiaccio marino e nel 1983 ha fatto parte del gruppo che ha pubblicato il primo atlante satellitare del ghiaccio marino antartico. La recente ricerca di Parkinson ha rilevato che il tasso di declino del ghiaccio marino intorno all'Antartide tra il 2014 e il 2017 ha superato di gran lunga il declino osservato nel ghiaccio marino artico negli ultimi anni, ed è stato un calo di gran lunga maggiore di qualsiasi cosa vista nell'intero record satellitare di 40 anni.

Alcuni scienziati ipotizzano che l'improvviso cambiamento nel ghiaccio marino antartico potrebbe indicare un cambiamento di regime verso un'estensione del ghiaccio generalmente inferiore. Mentre Meier ha affermato che è troppo presto per dire se le cose stanno così, studi recenti indicano il cambiamento delle condizioni oceaniche come possibile scatenante. Il calore dell'oceano potrebbe svolgere un ruolo più importante nel limitare la crescita del ghiaccio autunnale e invernale e nell'aumentare lo scioglimento primaverile ed estivo.

Immagini del NASA Earth Observatory di Lauren Dauphin, utilizzando i dati del National Snow and Ice Data Center. Testo di Emily Cassidy.