Impresa senza precedenti: perforazione della crosta terrestre raggiunge il mantello, cosa è stato scoperto?
L'impresa senza precedenti è stata compiuta sul fondo del mare, nella "Città perduta" sul massiccio dell'Atlantide. Sono stati estratti campioni cilindrici lunghi 1 km con una temperatura di 200 °C.
Per la prima volta nella storia, degli scienziati sono riusciti a estrarre rocce dal mantello terrestre dopo aver perforato la crosta terrestre. Il mantello, situato tra il nucleo e la crosta, è stato finora impenetrabile anche con gli strumenti più avanzati e se conosciamo la composizione dei suoi minerali è solo attraverso le rocce che vengono espulse da alcuni processi geologici, come le eruzioni vulcaniche.
La "Città Perduta", una finestra diretta sul mantello terrestre
Nella crosta continentale, il mantello terrestre inizia solitamente a una profondità di 33 km. Tuttavia, nella crosta oceanica si può trovare a distanza molto più ravvicinata, in alcune zone anche a meno di 7 km sotto il fondale marino. Se scavare sotto la crosta oceanica è già di per sé un vantaggio, gli scienziati a bordo della nave scientifica Joides, dell'International Ocean Discovery Program (IODP), si sono concentrati su un luogo ancora più privilegiato: il massiccio dell'Atlantide.
In questa montagna sottomarina, situata molto vicino alla dorsale medio-atlantica, si trova il campo idrotermale noto come "Città perduta", un'area in cui le rocce del mantello vengono continuamente spinte verso la superficie. Per questo motivo, essendo questa una sorta di finestra diretta sul mantello terrestre, gli esperti non hanno avuto bisogno di scavare nel fondale oceanico per trovare rocce che provenissero da quella zona: le hanno trovate a poco più di 1 km di profondità.
La nave Joides è dotata di una serie di aste di perforazione che vengono assemblate progressivamente per guadagnare profondità, mentre una punta rotante posta in alto esegue la perforazione. Seguendo un principio simile alle gru usate nell'edilizia, il team si addentra sempre più nelle profondità dell'oceano.
Campioni cilindrici alla temperatura di 200 °C
Dallo scavo, i geologi IODP sono riusciti a estrarre pezzi di un materiale scuro sotto forma di tubi o capsule.
Nell'analisi preliminare, a bordo della nave, gli scienziati ritengono che si tratti di esemplari rocciosi composti principalmente da peridotite (il tipo di roccia più comune nel mantello superiore). Questi contenevano anche amianto, quindi la loro manipolazione doveva essere effettuata secondo determinati protocolli di sicurezza.
Hanno cercato di scoprire in quali condizioni è nata la vita
Sebbene siano ancora necessarie ulteriori ricerche, gli scienziati sono entusiasti della potenziale scoperta di rocce che provengono direttamente dal mantello terrestre. Sono in corso approfondite analisi a terra per determinare la vera natura e provenienza di questi campioni, considerando la possibilità di perturbazioni dovute all'acqua di mare.
Allo stesso tempo, il team si sta preparando a campionare rocce più profonde ed esplorare la loro complessa composizione. Gli specialisti inizialmente non stavano cercando di estrarre rocce dal mantello durante la spedizione, ma volevano scoprire in quali condizioni è nata la vita milioni di anni fa. Ora, assicurano che il tunnel profondo perforato (chiamato U1601C) servirà per numerose indagini di diverse discipline scientifiche in futuro.