Geologi tedeschi svelano un mondo perduto: scoperto un enorme fiume risalente a 40 milioni di anni fa in Antartide

Circa 40 milioni di anni fa esisteva un grande fiume in Antartide. I ricercatori sono riusciti a determinare che era grande quanto i più importanti corsi d'acqua di oggi, raggiungendo i 1.500 chilometri di lunghezza.

fiume antartide
Gli scienziati hanno utilizzato attrezzature di perforazione a bordo della nave da ricerca Polarstern. Con questo sono riusciti a trovare l'ampio fiume nell'Antartide occidentale.

Un gruppo di ricercatori ha scoperto un mondo antico perduto sotto il profondo ghiaccio dell'Antartide. Circa 40 milioni di anni fa un fiume gigantesco serpeggiava in quelle aree. Nello specifico, come riporta Live Science, i geologi che scavavano nell'enorme calotta glaciale dell'Antartide occidentale hanno scoperto i resti di un antico sistema fluviale che, al suo apice, correva per quasi 1.500 chilometri. Le conclusioni di questa ricerca sono state pubblicate il 5 giugno sulla rivista Science.

Il fiume antartico esisteva circa 40 milioni di anni fa ed è stato stabilito che il suo corso raggiungeva i 1.500 chilometri fino al Mare di Amundsen. In tempi anche precedenti all'esistenza di questo enorme fiume, diversi settori dell'attuale Antartico occidentale erano costituiti da foreste tropicali temperate.

Uno dei membri del gruppo di lavoro, Johann Klages, sedimentologo del Centro Helmholtz per la ricerca polare e marina presso l'Istituto Alfred Wegener in Germania, ha indicato che "se pensiamo a possibili gravi cambiamenti climatici in futuro, dobbiamo imparare da periodi della storia della Terra in cui ciò già è avvenuto. Le risposte si trovano nella storia del pianeta stesso.

Tra 34 e 44 milioni di anni fa, in un'epoca geologica conosciuta come Eocene medio-superiore, l'atmosfera terrestre fu drasticamente trasformata. A quel tempo i livelli di anidride carbonica diminuirono drasticamente e l’atmosfera perse gran parte della sua capacità di mantenere temperature più elevate. Quindi, il raffreddamento globale causò la formazione di ghiacciai in una Terra priva di ghiacci.

Conoscere il passato per prevedere il futuro

Gli scienziati sono ora interessati a capire come si è svolto questo importante evento climatico in Antartide, soprattutto considerando che i livelli di anidride carbonica sulla Terra continuano ad aumentare a causa dei cambiamenti climatici causati dagli esseri umani. La quantità di anidride carbonica durante il tardo Eocene era quasi il doppio di quella odierna. Tuttavia, potrebbe essere simile ai livelli previsti tra circa 150 e 200 anni se i livelli di gas serra continueranno ad aumentare.

Mappa fiume antartico
La mappa mostra la topografia subglaciale dell'area di studio, comprese le principali unità geologiche e strutture tettoniche, nonché la posizione proposta del sistema fluviale dell'Eocene.

Riuscire a ottenere il materiale per indagare e raggiungere questi risultati è una sfida scientifica. Oggi, la maggior parte dell’Antartide occidentale è ricoperta di ghiaccio, il che rende difficile l’accesso alle rocce sedimentarie fondamentali per lo studio degli ambienti primordiali. Ecco perché i geologi di solito si basano sul tipo di sedimenti, minerali e fossili intrappolati in questi sedimenti per scoprire il tipo di condizioni che caratterizzano un'area.

Il lavoro è iniziato nel 2017, quando Klages e altri scienziati che componevano il gruppo di ricerca sono salpati dal Cile a bordo della nave Polarstern, la più grande nave da ricerca scientifica di tutti i tempi. Dovevano attraversare l'aspro Passaggio di Drake e la parte occidentale dell'Antartide.

Equipaggiati con attrezzature avanzate per la perforazione del fondale marino, hanno iniziato a raccogliere carote di sedimenti molli e rocce dure dal fondale marino ghiacciato.

Coperto da chilometri di ghiaccio

Gli scienziati sono riusciti a perforare quasi 30 metri nel fondale marino e a recuperare sedimenti con strati di due periodi diversi. Calcolando il tempo di dimezzamento degli elementi radioattivi, come la proporzione di uranio e piombo nel sedimento, hanno scoperto che il fondo si è formato durante il periodo medio del Cretaceo, circa 85 milioni di anni fa.

Questi sedimenti contenevano fossili, spore e pollini caratteristici della foresta tropicale temperata che esisteva a quel tempo. La parte superiore del sedimento conteneva invece prevalentemente sabbie dell'Eocene medio-tardivo, tra 30 e 40 milioni di anni fa.

Dopo aver studiato in dettaglio il materiale, hanno riconosciuto un modello fortemente stratificato nello strato di sabbia dell'Eocene che somigliava a quelli provenienti dal delta di un fiume, molto simili a quelli di fiumi come il Mississippi, il Río de la Plata o il Rio delle Amazzoni. È stata eseguita un’analisi dei biomarcatori lipidici, in cui hanno quantificato la quantità di lipidi e zuccheri presenti nel sedimento e hanno trovato una molecola unica che di solito si trova nei cianobatteri che vivono nell’acqua dolce.

La scoperta ha confermato la teoria per la quale un antico fiume serpeggiava attraverso il continente milioni di anni fa. I ricercatori hanno rintracciato i sedimenti dell’Eocene in una distinta regione salina nelle Montagne Transantartiche, attraversando un’area che si estende per circa 1.500 chilometri prima di defluire nell’attuale Mare di Amundsen.

Riferimento allo studio:
Maximilian Zundel et al. A large-scale transcontinental river system crossed West Antarctica during the Eocene. Sci. Adv.10,eadn6056(2024).DOI:10.1126/sciadv.adn6056