Forse vi sorprenderà: quale percentuale delle emissioni globali di anidride carbonica proviene dall'aviazione?

Nel 2024 le emissioni del trasporto aereo sono tornate ai livelli precedenti alla pandemia. Dal 1960 queste emissioni sono quadruplicate.

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Le emissioni del trasporto aereo continuano ad aumentare. Aerei più grandi, in grado di trasportare più passeggeri, e motori più efficienti hanno contribuito a impedire che questa crescita diventasse ancora più imponente. Immagine: CC

Volare è una delle attività che emette più emissioni di carbonio a livello globale. Ma contribuisce solo al 2,5% delle emissioni di carbonio mondiali. Come si può spiegare tutto questo, si chiede Our World in Data.

La realtà è che quasi tutti non volano. Gli studi stimano che solo il 10% della popolazione mondiale prenda l'aereo la maggior parte dell'anno. Gli altri lo fanno sporadicamente e un gran numero di persone non volerà mai in vita sua.

Il contributo complessivo dell'aviazione al cambiamento climatico è superiore al 2,5% delle emissioni da essa generate rispetto al totale. Gli aerei influenzano anche la concentrazione di altri gas e inquinanti atmosferici. Generano un aumento a breve termine, ma una diminuzione a lungo termine, dell'ozono e del metano. Si stima che siano responsabili del 4% dell'aumento della temperatura globale dall'epoca preindustriale.

Ma con l'aumento del reddito delle persone, la situazione cambierà. La crescente domanda e i miglioramenti tecnologici hanno determinato cambiamenti nelle emissioni del settore dell'aviazione negli ultimi cinquant'anni.

Le emissioni totali di CO2 vengono spesso spiegate attraverso l'"identità Kaya": quante persone ci sono, i loro redditi, l'efficienza energetica delle economie e l'intensità di carbonio dell'energia. Possiamo utilizzare uno schema simile per comprendere i fattori che determinano le emissioni del settore aereo.

L'efficienza dell'aviazione è migliorata grazie alla tecnologia e alle migliori previsioni meteorologiche, ma la crescente domanda globale ha portato a emissioni più elevate. Maggiore è la domanda, maggiore sarà il numero di voli necessari a soddisfare tale esigenza.

Uno studio pubblicato su Nature Sustainability e guidato da Candelaria Bergero dell'Università della California individua 3 punti che rendono questa realtà:

  • Efficienza energetica: quanta energia è necessaria per chilometro.
  • Domanda di trasporto aereo: quanti chilometri percorrono passeggeri e merci.
  • Intensità di carbonio: tipo di combustibile utilizzato, che ci indica il carbonio emesso per unità di energia.

Emissioni in continua crescita

Nel grafico dello studio condotto da Candelaria Bergero che vediamo più avanti in questo paragrafo, si può notare un piccolo scostamento nel 2020 e nel 2021: il calo improvviso dei trasporti internazionali e nazionali durante la pandemia di COVID-19. La domanda sta riprendendo rapidamente ed ha nuovamente raggiunto se non superato i livelli pre-pandemia.

Il grafico multiplo mostra la domanda e l'efficienza energetica e le emissioni di CO2 dal 1990 al 2021. Immagine: CC OWD

Ripensando al 2019, i passeggeri totali hanno percorso più di 8 trilioni di chilometri, all'incirca l'equivalente di un anno luce. Per ora, ignoriamo il periodo pandemico una tantum e concentriamoci sui trend fino al 2019. I livelli di emissioni hanno registrato una crescita più elevata e sostenuta dal 2010.

Ma allo stesso tempo volare è diventato più che doppiamente più efficiente dal punto di vista energetico. Nel 1990, per percorrere un chilometro-passeggero si consumavano 2,9 megajoule (MJ) di energia. Entro il 2019, questa quantità si era più che dimezzata, arrivando a 1,3 MJ. Questa efficienza è dovuta a una progettazione e una tecnologia migliori, ad aeromobili più grandi che possono trasportare più passeggeri e a un “fattore di carico passeggeri” più elevato. I posti vuoti sono meno frequenti rispetto al passato.

Maggiore domanda ma con aeromobili più efficienti

Se consideriamo il carburante, le cose rimangono le stesse su quel punto. L'intensità di carbonio di quel combustibile (la quantità di CO2 emessa per unità) non è cambiata affatto. Nel 1990 veniva utilizzato il normale carburante per aerei e ancora oggi utilizziamo lo stesso materiale. Non è diventato più pulito. I biocarburanti e altre alternative rappresentano solo una piccola frazione della domanda globale.

Emissioni CO2 aerei 1940 a 2019
Il grafico mostra la curva delle emissioni di CO2 generate dall'aviazione dal 1940 fino alla pandemia. Immagine: CC OWD

Se osserviamo il grafico sopra, vediamo che l'andamento delle emissioni del settore ha cambiato la curva di crescita negli anni '60. Da allora, e fino a oggi, le emissioni del settore sono quadruplicate. Ciò è chiaramente correlato al numero di aeromobili in volo, all'espansione dell'attività e a una domanda in continuo aumento.

Analizzando tutti i dati disponibili, l'analisi di Our World in Data mostra che nel 2019 l'aviazione è stata responsabile del 2,5% delle emissioni di CO2 derivanti dai combustibili fossili e dall'uso del suolo. Questa quota ha oscillato tra il 2% e il 2,5% dalla metà degli anni '90, ma è aumentata significativamente dal 2010. Dopo il calo dovuto alla pandemia, siamo tornati nel 2024 ai valori precedenti e si prevede che la curva torni al livello della crescita delle emissioni.

Riferimenti allo studio:

Bergero, C., Gosnell, G., Gielen, D. et al. Pathways to net-zero emissions from aviation. Nat Sustain 6, 404–414 (2023). https://doi.org/10.1038/s41893-022-01046-9