I fiumi del mondo stanno mostrando "cambiamenti senza precedenti"

Il modo in cui funzionano i fiumi è significativamente influenzato dalla quantità di sedimenti che trasportano e dal luogo in cui si depositano. I sedimenti fluviali, principalmente sabbia, limo e argilla, svolgono un ruolo ecologico fondamentale, fornendo l'habitat per gli organismi a valle e alla foce.

È anche importante per la vita umana, ricostituendo i suoli agricoli nelle pianure alluvionali con sostanze nutritive e tamponando l'innalzamento del livello del mare dovuto ai cambiamenti climatici portando sabbia nei delta e nelle coste. Ma queste funzioni sono seriamente minacciate: negli ultimi 40 anni, gli esseri umani hanno causato cambiamenti senza precedenti e consequenziali nel trasporto di sedimenti fluviali, secondo un recente studio di Dartmouth pubblicato su Science.

Realtà diverse, a seconda dell'emisfero

Utilizzando le immagini satellitari del programma congiunto US Geological Survey-NASA Landsat e file digitali di dati idrologici, i ricercatori di Dartmouth hanno esaminato i cambiamenti nella quantità di sedimenti che 414 dei più grandi fiumi del mondo hanno trasportato negli oceani dal 1984 al 2020.

“I nostri risultati raccontano una storia diversa nei due emisferi. Il nord ha visto importanti riduzioni del trasporto di sedimenti fluviali negli ultimi 40 anni, mentre il sud ha visto grandi aumenti nello stesso periodo", afferma Evan Dethier, autore principale e borsista post-dottorato.

I risultati mostrano che la massiccia costruzione di dighe nel XX secolo nel nord idrologico globale (Nord America, Europa e Asia) ha ridotto del 49% il trasporto globale di sedimenti sospesi dai fiumi agli oceani rispetto alle condizioni precedenti alla costruzione degli sbarramenti.

Questa riduzione si è verificata nonostante aumenti significativi nella consegna di sedimenti dal sud idrologico globale: Sud America, Africa e Oceania. Lì, il trasporto di sedimenti è aumentato nel 36% dei suoi fiumi nella regione a causa del significativo cambiamento nell'uso del suolo.

I cambiamenti nel trasporto di sedimenti nel sud sono stati guidati principalmente da intensi cambiamenti nell'uso del suolo, la maggior parte dei quali sono associati alla deforestazione. Esempi degni di nota includono la deforestazione in Malesia; estrazione dell'oro alluvionale in Sud America e Africa subsahariana; estrazione di sabbia in Bangladesh e India; e piantagioni di palma da olio in gran parte dell'Oceania. Nel nord, la costruzione di dighe è stata il principale agente di cambiamento dei fiumi negli ultimi secoli.

Preannunciano cambiamenti per i fiumi dell'emisfero australe

I risultati nel nord sono sorprendenti e potrebbero preannunciare cambiamenti futuri per il sud, poiché lo studio riporta che sono previste più di 300 dighe per grandi fiumi in Sud America e Oceania. Il Rio delle Amazzoni trasporta più sedimenti di qualsiasi altro fiume al mondo ed è un obiettivo importante per queste dighe.

Dethier sottolinea che, in molti casi in tutto il mondo, gli esseri umani hanno sviluppato industria, agricoltura, trasporti, turismo e altre attività intorno ai fiumi, "ma quando l'attività umana interrompe improvvisamente il funzionamento dei fiumi, può essere difficile adattarsi in tempo reale a tali shock”. Il modo in cui le dighe trattengono i sedimenti e il modo in cui le pratiche di uso del suolo aumentano l'erosione a valle sono principi che i ricercatori sperano possano essere utilizzati per aiutare in futuro le decisioni di pianificazione e le politiche di gestione ambientale nelle zone ripariali e costiere.