Due pianeti nani oltre Nettuno potrebbero ospitare le condizioni per la vita: gli scienziati spiegano perché

Eris e Makemake, due pianeti nani, mostrano una sorprendente attività geologica. Queste informazioni ci portano a pensare alla possibilità di oceani sotto le loro superfici ghiacciate. Potrebbe quindi esserci anche la vita?

Eris e Makemake
Si scoprono possibili condizioni di vita su Eris e Makemake, due pianeti nani oltre Nettuno.

Il sistema solare ospita gli otto pianeti che tutti conosciamo e la nostra stella, che è in grado di darci la vita. Ma ci sono anche pianeti nani, come Plutone. L'Unione Astrofisica, che stabilisce i criteri per considerare un pianeta come tale, ha aggiunto Cerere, Humea, Eris e Makemake al gruppo dei "nani". Gli ultimi due potrebbero ospitare la vita.

Dove sono Eris e Makemake?

Con l'eccezione di Cerere, tutti gli altri pianeti nani si trovano oltre l'orbita di Nettuno, cioè nella parte più esterna del nostro sistema. Questo luogo è noto come fascia di Kuiper. Questo luogo è popolato da milioni e milioni di corpi rocciosi che potrebbero nascondere mondi abitabili non ancora scoperti. Qui si trovano Eris e Makemake.

Eris è solo 44 chilometri più piccolo di Plutone. Tuttavia, è più massiccio del 25% grazie a una maggiore concentrazione di roccia nel suo nucleo. Makemake, invece, è stato scoperto due mesi dopo Eris e risulta essere più piccolo, con un raggio di 1163 chilometri.

La novità è che sia Eris che Makemake potrebbero essere geologicamente attivi, proprio come Plutone. Ciò significa che potrebbero ospitare oceani nel sottosuolo e chiaramente, se c'è acqua, potrebbe esserci vita. Questa è la conclusione a cui sono giunti gli scienziati della Space Science Division del Southwest Research Institute in Texas.

Il metano è la chiave

Nel 2015, dopo aver scoperto che Plutone aveva giganteschi vulcani ghiacciati e, in ultima analisi, attività vulcanica, è stato condotto uno studio simile su Eris e Makemake. I dati raccolti da James Webb per lo studio hanno suggerito che anche questi due elementi erano geologicamente attivi e contenevano gas sulle loro superfici ghiacciate.

Il telescopio James Webb è in grado di riprendere luoghi precedentemente inaccessibili e i suoi strumenti sono persino in grado di riconoscere i diversi isotopi degli atomi che compongono ogni sostanza chimica. Grazie a lui, hanno scoperto che il gas più sorprendente è il metano. All'interno di questo gruppo di gas, ne hanno differenziati due: abiotico e termogenico.

La differenza principale tra i due è la quantità di idrogeno e deuterio nelle loro molecole. Secondo Christopher Glein, geochimico e coordinatore della ricerca, il rapporto tra idrogeno e deuterio apre una finestra per guardare nel sottosuolo di entrambi i pianeti. In breve, Eris e Makemake potrebbero avere potenziali fonti di acqua liquida sotto le loro superfici ghiacciate.

Ci sarà vita lontano dal Sole?

Questi risultati sollevano la possibilità di trovare vita lontano dal Sole. È importante riconoscere che questo lavoro si basa su una serie di ipotesi e approssimazioni e non può essere considerato un dato definitivo. La possibilità di trovare acqua all'interno di Eris e Makemake sarà studiata negli anni a venire. Una nuova tendenza ci porta a credere che i pianeti lontani dalla nostra stella possano ospitare la vita.

Eris e Makemake
Dimensioni dei pianeti nani. Eris e Makemake potrebbero nascondere oceani di acqua liquida, suggerisce James Webb.

La fascia di Kuiper si sta dimostrando molto più "viva", in termini di mondi dinamici, di quanto si pensasse inizialmente. Non è troppo presto per pensare di inviare una sonda per sorvolare uno di questi corpi e inserire i dati di James Webb in un contesto geologico preciso.

Riferimento della notizia:

Christopher R. Glein. et al Moderate D/H ratios in methane ice on Eris and Makemake as evidence of hydrothermal or metamorphic processes in their interiors: Geochemical analysis. Icarus (2024).