Cosa succede agli animali nell'oceano durante e dopo un uragano?

Gli impatti distruttivi degli uragani sul territorio, con case danneggiate e alberi sradicati, sono molto visibili. Tuttavia, ciò che accade sott’acqua non è così evidente.

Come si comportano gli animali nell'oceano durante un uragano?

Nell'area atlantica, che copre il Golfo del Messico, l'Oceano Atlantico e il Mar dei Caraibi, si sviluppano circa 10 uragani all'anno. La forza di un uragano può generare onde che possono raggiungere i 18 metri di altezza e mescolare le acque fredde delle profondità marine con le acque più calde della superficie.

Le correnti di questi uragani possono sollevare sedimenti profondi più di 90 metri. Quando ciò accade, molte creature marine si tuffano più in profondità, in acque più calme. I ricercatori che hanno analizzato il movimento degli squali pinna nera durante una tempesta tropicale nel 2001 hanno scoperto che gli animali lasciavano l'area prima che arrivasse il ciclone, e tornavano da cinque a 13 giorni dopo.

Secondo gli scienziati, i cambiamenti nella temperatura dell’acqua, la bassa pressione barometrica e altri segnali simili potrebbero ipoteticamente avvisare i pesci di una tempesta imminente. Uno studio ha anche rivelato che l’aumento delle onde sulla superficie dell’acqua che agitano il fondale marino hanno fatto sì che i pesci balestra grigi andassero più in profondità prima dell'arrivo di uragani.

Per quanto riguarda gli impatti reali, i delfini e i mammiferi marini che non riescono a sfuggire al percorso di un uragano potrebbero rimanere intrappolati sulle coste, nelle lagune e in altri habitat di acqua dolce, dove non possono sopravvivere. Gli uragani possono anche essere mortali per i pesci nell'oceano.

Gli uragani colpiscono anche gli animali marini che si muovono lentamente o sono fermi. La scienziata Valerie Paul, della Smithsonian Marine Station, spiega che le barriere coralline di ostriche e le praterie di alghe finiscono per essere sepolte a causa dello spostamento dei sedimenti. Con una significativa azione di onde e tempeste, le fanerogame marine possono essere sradicate fisicamente.

Cosa succede alla vita marina dopo un uragano?

Le conseguenze degli uragani possono essere piuttosto devastanti. Melissa May, assistente professore di biologia marina presso la Florida Gulf Coast University, spiega che dopo che l’uragano Ian colpì nel 2022, quantità significative di detriti rimasero negli estuari.

Diverse barche e automobili riversarono sostanze chimiche e benzina nella baia di Estero. Le acque reflue possono anche entrare nei corsi d'acqua e portare con sé batteri, tra cui E. coli ed Enterococchi. Le inondazioni e le piogge causate dagli uragani possono anche portare ad un afflusso di acqua dolce nell’ambiente marino.

Paul spiega che questo può essere stressante per gli animali che non riescono a far fronte a cambiamenti significativi di salinità, poiché la vita marina può tollerare questi cambiamenti in una certa misura, ma non cambiamenti drastici o a lungo termine.

Alcune creature tollerano solo l'acqua dolce o solo quella salata. I coccodrilli, ad esempio, possono vivere in acqua salata solo per brevi periodi, mentre i delfini marini possono vivere in acqua dolce solo per un breve periodo di tempo. Durante l'uragano Katrina, la sovraesposizione all'acqua dolce potrebbe aver causato ai delfini tursiopi una malattia mortale della pelle.

May spiega anche gli impatti dell’acqua dolce. Poiché i fiumi generalmente contengono più sedimenti degli oceani, in genere hanno concentrazioni più elevate di nutrienti derivanti dal deflusso costiero. Inoltre, se gli uragani spingono l’acqua dai fiumi in un sistema acquatico, vengono facilitate le condizioni favorevoli alla formazione di fioriture algali.

May spiega che questi sono tutti impatti a cascata degli uragani. Queste catastrofi sono però eventi naturali, poiché gli ecosistemi della Terra sono destinati ad essere distrutti di tanto in tanto. Tuttavia, è necessaria una ripresa sufficiente prima che si verifichi un altro uragano.