Come in Jurassic Park: gli scienziati riescono a "resuscitare" il lupo gigante del Pleistocene estinto 10.000 anni fa

La Colossal Biosciences ha sorpreso il mondo annunciando la nascita di tre cuccioli di lupo gigante, una specie estinta 10.000 anni fa, utilizzando tecniche di editing genetico e DNA antico. Una pietra miliare nella scienza e nella conservazione.

lupo gigante
Remus a 5 mesi, pesa attualmente 36 kg e si stima che da adulto peserà fino a 68 kg. Foto: Andrew Zuckerman, per gentile concessione di Colossal Biosciences.

Immagina di camminare in una foresta e di sentire l'ululato di un animale estinto da migliaia di anni. Sembra una scena da film, ma la scienza ha appena trasformato questa idea in realtà. Nell'aprile 2025, l'azienda statunitense Colossal Biosciences ha annunciato la nascita di tre cuccioli di lupo gigante, una specie estinta dall'ultima era glaciale. La notizia, riportata dalla rivista TIME e da altri importanti media internazionali, ha suscitato stupore, curiosità e dibattito nella comunità scientifica e nel grande pubblico.

Colossal si è già guadagnata la fama per progetti ambiziosi, come il ritorno del mammut e della tigre della Tasmania. Ora ha dato vita a due maschi, Romolo e Remo, e a una femmina di nome Khaleesi. I tre vivono sotto cure speciali e mostrano tratti molto simili a quelli degli antichi lupi giganti. La domanda rimane: come è stato possibile?

Il DNA del passato come chiave per il futuro

Il primo passo per far risorgere una specie estinta è comprenderne il materiale genetico. Per riuscirci, gli scienziati del Colossal, in collaborazione con università e centri di ricerca, hanno estratto frammenti di DNA conservati nelle ossa fossili di lupi giganti rinvenuti nel Nord America. Poiché il DNA era incompleto, i ricercatori hanno confrontato le sequenze con quelle del suo parente vivente più prossimo: il lupo grigio.

lupo
Il lupo gigante si estinse circa 10.000 anni fa, alla fine dell'era glaciale; Ora, grazie all'ingegneria genetica, è di nuovo tra noi.

Sulla base di questo confronto, gli scienziati hanno identificato i geni che caratterizzano il lupo gigante, come le grandi dimensioni, la robusta struttura ossea e perfino il colore del mantello. Da lì, hanno utilizzato la tecnica di editing genetico CRISPR per inserire questi geni nel genoma dei lupi moderni. Gli embrioni modificati sono stati impiantati in femmine di cane domestico, che hanno fatto da madri surrogate per i nuovi (e vecchi) cuccioli.

Perché riportare in vita una specie estinta?

Il progetto di de-estinzione solleva una domanda fondamentale: perché investire così tanti sforzi nel riportare in vita animali scomparsi millenni fa? Per Colossal Biosciences la risposta va oltre la curiosità scientifica.

L'azienda afferma che progetti come questo possono:

  • Ripristinare gli antichi ecosistemi, reintroducendo specie che hanno svolto un ruolo fondamentale nell'equilibrio naturale.
  • Contribuire a preservare le specie in via di estinzione, poiché i progressi genetici possono essere applicati agli animali viventi.
  • Sviluppare nuove tecnologie genetiche, con applicazioni in medicina, agricoltura e biologia sintetica.
  • Educare e coinvolgere il pubblico, promuovendo dibattiti sulla biodiversità e sulla responsabilità ambientale.

Tuttavia, la de-estinzione è vista con cautela da molti scienziati, che mettono in guardia dai rischi di squilibri ecologici e dai limiti etici di questa pratica.

Tra scienza e fantascienza: le sfide di domani

Nonostante l'entusiasmo, non tutto è roseo nel mondo della biotecnologia d'avanguardia. Gli stessi scienziati della Colossal riconoscono che i nuovi "lupi giganti" non sono cloni perfetti degli originali. Hanno caratteristiche genetiche simili, ma sono il risultato della combinazione del DNA antico con quello dei lupi moderni. Per questo motivo, alcuni preferiscono chiamarli "neo-lupi" o "lupi ibridi".

Inoltre, la grande domanda rimane: dove e come vivranno questi animali? Rilasciarli in natura senza una pianificazione adeguata può avere conseguenze imprevedibili. Per questo motivo, i cuccioli vengono allevati in aree controllate, dove gli esperti ne valutano il comportamento, le interazioni e l'impatto sull'ambiente.

Il ritorno del lupo gigante è senza dubbio una pietra miliare. Ci porta a riflettere sui limiti della scienza, sul potere della tecnologia e sul ruolo che vogliamo avere sul pianeta: saremo semplici osservatori o protagonisti della vita che verrà, o addirittura di quella che è già trascorsa?

Fonte della notizia

Dire wolves to howl again in America thanks to ancient DNA. 7 de abril, 2025. The Times.