Un ghiacciaio sta per collassare: oceano più alto di mezzo metro

Una piattaforma di ghiaccio che sostiene un ghiacciaio in Antartide potrebbe rompersi nei prossimi cinque anni, hanno avvertito gli scienziati. In pericolo un'area ghiacciata di 170mila chilometri quadrati.

ghiacciaio Antartide
Uno dei ghiacciai più grandi e alti dell'Antartide potrebbe crollare in pochi anni.

Fino a poco tempo fa il ghiacciaio Thwaites era considerato molto stabile, ma questa settimana i geologi hanno riferito di aver trovato nuove crepe nella piattaforma di ghiaccio che lo sostiene e che potrebbe rompersi entro 3-5 anni. Il ghiacciaio Thwaites è uno dei più grandi e alti dell'Antartide e se cadesse nell'oceano alzerebbe il livello del mare di 65 centimetri.

Dal 2004 circa, la parte orientale del ghiacciaio Thwaites è protetto da questa piattaforma di ghiaccio galleggiante, un'estensione del ghiacciaio che si protende nel mare. In questo momento, la parte inferiore di quella piattaforma è ancorata su una montagna sottomarina situata a circa 50 chilometri dalla costa.

Quel punto di attacco essenzialmente aiuta a mantenere l'intera massa di ghiaccio in posizione. Ma i nuovi dati mostrano che il riscaldamento dell'oceano sta erodendo la piattaforma di ghiaccio orientale dal basso ed è probabile che si spezzi in centinaia di piccoli iceberg e che il ghiacciaio collassi in mare in meno di 5 anni.

Lo scioglimento della piattaforma non accelererebbe immediatamente l'innalzamento del mare perché già galleggia sulla superficie dell'oceano e occupa la stessa quantità di spazio, solido o liquido che sia. Ma quando si romperà, il terzo orientale del ghiacciaio Thwaites triplicherà la sua velocità verso la costa, depositando il ghiaccio che prima era a terra sull'acqua. Il crollo totale dei Thwaites potrebbe provocare un aumento senza precedenti del livello del mare, se rapportato agli ultimi millenni, mettendo in pericolo milioni di persone nelle aree costiere.

Se questa piattaforma di ghiaccio galleggiante si rompe, il ghiacciaio Thwaites accelererà lo scioglimento ed il suo contributo all'innalzamento del livello del mare raggiungerà il 25%.

La superficie del ghiacciaio è di circa 170.000 chilometri quadrati, più della metà del territorio dell'Italia, e fino ad oggi è responsabile del 4% dell'innalzamento globale del livello del mare. Si trova in Antartide e sfocia nel Mare di Amundsen, a circa 30 chilometri a est del Monte Murphy.

Non è solo colpa del cambiamento climatico

Il cambiamento climatico non è l'unico colpevole di questo possibile collasso. Uno studio pubblicato ad agosto ha scoperto che anche il ghiacciaio Thwaites si sta sciogliendo a causa del calore terrestre. I dati satellitari mostrano che negli ultimi 30 anni il flusso del ghiacciaio Thwaites attraverso la terra e in mare è quasi raddoppiato.

Dal 1980, il ghiacciaio ha perso almeno 600 miliardi di tonnellate di ghiaccio, secondo un'analisi del 2017 utilizzando i dati della NASA. "La temperatura sul fondo del ghiacciaio dipende da una serie di fattori, ad esempio se il suolo è costituito da roccia compatta e solida o metri di sedimenti saturi d'acqua", ha spiegato il geofisico e coautore Dr. Karsten Gohl. "L'acqua conduce il calore verso l'alto in modo molto efficiente."

Il ghiacciaio Thwaites, è stato soprannominato il "Ghiacciaio del giorno del giudizio" a causa del suo grave impatto sull'innalzamento del livello del mare. Ma il suo crollo non solo altererebbe direttamente l'altezza degli oceani, ma la sua caduta destabilizzerebbe anche altri ghiacciai nell'Antartide occidentale, trascinando più ghiaccio nell'acqua.