Cinque cose da sapere sul concetto di “Artico senza ghiacci”, secondo la NOAA
L’estensione del ghiaccio marino artico è diminuita notevolmente negli ultimi decenni. Un gruppo di scienziati discute su questa realtà, su cosa si sa e cosa non si sa al momento. Queste sono le principali conclusioni.
Almeno da quando è iniziata la registrazione sistematica dei dati satellitari nel novembre 1978, l’estensione del ghiaccio marino artico è andata diminuendo. Questo declino a lungo termine ha portato ricercatori, progettisti, compagnie di navigazione e residenti a chiedersi quando l’Oceano Artico perderà la sua copertura di ghiaccio, almeno stagionalmente. Le opinioni e le previsioni sono cambiate negli ultimi anni, ma nonostante le idee diverse, gli esperti concordano su diverse questioni.
Gli esperti analizzano quando sarà la prima stagione senza ghiacci nell’Artico
In un popolare articolo pubblicato da Climate.gov, la NOAA espone cinque aspetti fondamentali sulla prima stagione senza ghiacci nell’Oceano Artico e sul perché è così difficile prevederne i tempi. A tal fine, sono stati consultati scienziati le cui ricerche spaziano dalla climatologia, all’oceanografia, al ghiaccio marino e al monitoraggio della comunità artica, tra cui: Mitchell Bushuk, Matthew Druckenmiller, Walter Meier, Dirk Notz, Mark Serreze e Dániel Topal.
Un “Artico senza ghiacci” non significa letteralmente libero da ghiacci
Quando gli scienziati parlano della probabilità di un “Artico senza ghiacci”, non intendono un Oceano Artico completamente privo di ghiacci tutto l’anno. Parlano di assenza di ghiaccio in estate.
Mark Serreze afferma: “Anche in uno scenario con elevate emissioni (di gas serra), l’Oceano Artico non perderà il ghiaccio marino invernale ancora per un secolo, probabilmente non per secoli.
Sarà ancora freddo e buio in inverno”. Le condizioni attuali consentono ad una parte del ghiaccio marino di persistere per tutta l’estate, e anche diversi gradi di riscaldamento non impedirebbero ad alcune aree di ghiaccio marino di sopravvivere ai mesi più caldi.
Riconoscendo che alcune sacche di ghiaccio marino persisteranno, gli scienziati sono generalmente concordi nel ritenere che quando l’estensione del ghiaccio marino (l’area con almeno il 15% di concentrazione di ghiaccio) scenderà al di sotto di 1 milione di chilometri quadrati, la maggior parte delle vie d’acqua artiche saranno navigabili.
La superficie media minima nell’estate tra il 1981 e il 2010 è stata di oltre 6 milioni di chilometri quadrati. Un’area inferiore a 1 milione di chilometri quadrati lascerebbe l’Oceano Artico effettivamente libero dai ghiacci per la navigazione, anche se sacche di ghiaccio marino potrebbero comunque fornire un habitat prezioso per animali come gli orsi polari.
I modelli hanno sottovalutato le perdite di ghiaccio nel mondo reale. Gli esperti ancora non sanno perché
Per prevedere il probabile futuro dell’Artico, gli scienziati si affidano a modelli climatici computerizzati, e una cosa è rimasta costante per più di tre decenni: il ghiaccio marino artico sta scomparendo più velocemente di quanto previsto dalla maggior parte dei modelli.
Gli scienziati hanno cercato di capire perché i modelli sottostimano le effettive perdite di ghiaccio marino nell’Artico. Una possibilità è che i modelli manchino di feedback realistici sulla sensibilità al ghiaccio che aggravano la perdita di ghiaccio. Un’altra possibilità è che manchi qualche tipo di variabilità naturale che potrebbe accelerare la perdita di ghiaccio di tanto in tanto, con diminuzioni particolarmente brusche che dureranno circa un decennio. Un’altra questione che influenza il grado in cui i modelli riflettono il mondo reale è l’incorporazione delle forzanti climatiche.
Considerando l’intero rilevamento satellitare, il tasso medio di perdita di ghiaccio marino nell’Artico è sorprendente. Se si esaminano parti separate dei dati satellitari, emergono tassi diversi di perdita di ghiaccio. Walter Meier ha esaminato questi diversi tassi. A suo avviso, "dal 2002 al 2012 circa, si è verificato un rapido calo dell'estensione. Le estensioni di settembre hanno stabilito nuovi minimi storici nel 2002, 2005, 2007 e 2012. Ma dal 2007 la tendenza è sostanzialmente zero".
Meier avverte che ciò non implica alcun recupero del ghiaccio marino artico, ma solo che il 2012 rimane l’anno record. Le emissioni di gas serra hanno continuato ad aumentare, quindi altri fattori potrebbero essere in gioco.
Conciliare modelli e osservazioni terrà impegnati gli scienziati del clima per il prossimo futuro, in gran parte a causa della variabilità interna, che di per sé è terribilmente difficile, spesso impossibile, da prevedere.
Gli scienziati concordano sul fatto che la meteorologia determinerà probabilmente la prima estate senza ghiacci
Anche se individuare i tempi della prima estate senza ghiacci potrebbe essere fuori dalla nostra portata, gli scienziati sono stati in grado di identificare alcuni dei fattori che influenzano i tempi. Il collega di Dániel Topál, Qinghua Ding, si è reso conto che una cupola di calore, come quella installata sul Pacifico nordoccidentale a giugno e luglio 2021, potrebbe influenzare il ghiaccio marino se si verificasse nell'Artico.
Il livello record di ghiaccio marino artico del settembre 2012 è un perfetto esempio di combinazione di riscaldamento e condizioni meteorologiche a lungo termine. Il minimo di quell'estate era così basso rispetto al record precedente che sembrava presagire un futuro tetro per l'Artico; Sembrava possibile che il ghiaccio marino estivo diminuisse fino quasi a scomparire, forse nel giro di anni anziché di decenni. Dal 2012, tuttavia, il ghiaccio marino artico non ha continuato a diminuire in modo significativo.
Ovviamente, il fatto che il 2012 sia stato inferiore alla media ha molto a che fare con la tendenza a lungo termine. Ma il fatto che fosse un record era dovuto al tempo. Non solo la circolazione atmosferica artica ha favorito la diminuzione del ghiaccio marino nel 2012, ma c’è stato anche un altro fattore che ha contribuito. Il National Snow and Ice Data Center (NSIDC) ha segnalato una forte tempesta centrata sull’Artico nell’agosto dello stesso anno. La tempesta ha rotto il ghiaccio marino artico, riducendone l’estensione, anche se l’impatto esatto di questa singola tempesta rimane poco chiaro.
Gli scienziati non sanno quali cambiamenti potrebbero verificarsi nei sistemi meteorologici nei prossimi decenni, come ad esempio l’intensità delle tempeste artiche.
Il momento della prima estate senza ghiacci nell’Artico conta meno della tendenza a lungo termine
Per quanto significativa possa sembrare la soglia del milione di chilometri quadrati, si tratta semplicemente di un numero che gli scienziati hanno identificato come un utile punto di riferimento. Mitch Bushuk afferma: "Siamo già in un nuovo Artico in termini di climatologia. È radicalmente diverso da quello degli anni '80. Abbiamo ottime ragioni per credere che la climatologia del futuro Artico sarà radicalmente diversa da quella degli anni '80. oggi. E penso che questo sia davvero il punto chiave."
Tuttavia, non è ancora troppo tardi
Gli scienziati che studiano il ghiaccio marino e il clima artico possono discutere in che misura i cambiamenti passati, presenti e futuri siano influenzati dalla variabilità climatica naturale. Potrebbero non essere d’accordo tra loro su quando è probabile che arrivi un’estate artica senza ghiacci. Ma nessuno dei ricercatori con cui Climate.gov ha parlato per questo rapporto dubitava che il cambiamento climatico causato dall’uomo fosse il principale responsabile dei cambiamenti nell’Artico. Dirk Notz riflette: "Anche se perdessimo il ghiaccio marino artico in estate, ciò non significa che sia troppo tardi per fare qualcosa. Non c'è mai un punto in cui non abbia più senso cercare di ridurre le emissioni globali di gas serra."
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