Un ciclone polare è stato osservato per la prima volta su Urano

Ricercatori hanno ottenuto le prime osservazioni in assoluto di un grande ciclone sopra il polo nord di Urano, fornendo nuove informazioni sulla meteorologia del gigante di ghiaccio. Usando le enormi antenne paraboliche del Very Large Array nello stato americano del New Mexico, gli scienziati della NASA hanno scavato sotto le nuvole tumultuose dell'atmosfera di Urano.

Sbirciando più in profondità che mai, hanno scoperto che l'aria che circola sopra il polo nord sembrava essere più calda e più secca dell'ambiente circostante: una forte evidenza che indicava la presenza di un ciclone. Gli autori dello studio, pubblicato su Geophysical Research Letters, affermano che i risultati sono in linea con ciò che ci si aspetta da tutti i pianeti con atmosfere sostanziali: lo sviluppo di vortici vorticosi ai poli.

"Queste osservazioni ci dicono molto di più sulla storia di Urano. È un mondo molto più dinamico di quanto si possa pensare", ha detto Alex Akins, autore principale dello studio e scienziato presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA. "Non è solo una semplice palla di gas blu. Succedono molte cose lì sotto", ha aggiunto.

A caccia del ciclone polare di Urano

Gli scienziati sono da tempo a conoscenza di un'area vorticosa al polo sud di Urano, grazie alle osservazioni di Voyager 2 che hanno mostrato un'area di venti al centro del polo che sembrava ruotare più velocemente rispetto al resto.

Tuttavia, le misurazioni a infrarossi del veicolo spaziale non sono riuscite a osservare alcuna variazione di temperatura e le prove di un ciclone al polo nord del pianeta sono state, fino ad ora, sfuggenti a causa della posizione di Urano in orbita.

Poiché il pianeta impiega ben 84 anni per completare un'orbita del Sole, i suoi poli non sono stati puntati verso la Terra negli ultimi decenni, rendendo difficili le osservazioni. Ma gli scienziati hanno avuto una visione migliore dal 2015, e questo ha permesso loro di studiare l'atmosfera polare in modo più dettagliato.

Le osservazioni effettuate nel 2021 e nel 2022 hanno identificato un punto luminoso e compatto centrato al polo nord, indicando un ciclone simile a quelli osservati sugli altri pianeti giganti del Sistema Solare, come Saturno. Significa che ora sono stati osservati cicloni o anticicloni su ogni pianeta del Sistema Solare tranne Mercurio, che non ha un'atmosfera sostanziale.

Diversi dai cicloni terrestri

Proprio come i cicloni su Saturno, individuati per la prima volta dalla sonda spaziale Cassini, quelli di Urano sono bloccati ai poli e non vanno alla deriva. Differiscono anche dai tipici cicloni terrestri in quanto non si formano sull'acqua, poiché né Saturno né Urano sono noti per averne.

I ricercatori ritengono inoltre che il contrasto della macchia polare luminosa su Urano potrebbe essere aumentato dal 2015, suggerendo che la circolazione polare del pianeta potrebbe essere soggetta all'evoluzione stagionale. "Il fatto che stiamo ancora scoprendo cose così semplici su come funziona l'atmosfera di Urano mi rende davvero entusiasta di scoprire di più su questo misterioso pianeta", aggiunge Akins. Con Urano attualmente l'obiettivo di molteplici percorsi di ricerca, è probabile che scopriremo molto di più sulla sua meteorologia unica negli anni a venire.