C'è un'isola fantasma che appare e scompare nelle acque del Mar Caspio, un geofisico chiarisce il mistero

Fenomeni simili si verificano in questa regione del pianeta da più di un secolo, ma solo ora, grazie alla tecnologia, è possibile osservarli in tempo reale e con un livello di dettaglio sorprendente.

Immagine satellitare dell'isola effimera creata dall'eruzione del vulcano Kumani Bank nel Mar Caspio. Foto: NASA.

Le acque calme del Mar Caspio, il più grande specchio d'acqua interno del pianeta, situato tra i continenti Europa e Asia, sono state teatro di un affascinante fenomeno geologico che ha attirato l'attenzione di scienziati e osservatori di tutto il mondo: l'apparizione e la scomparsa di un'isola fantasma.

L'evento è stato documentato dai satelliti della NASA e dimostra come una singolarità geologica della regione dell'Azerbaigian e l'interazione delle forze tettoniche e vulcaniche possano dare origine a formazioni geologiche effimere come questa.

Regione di vulcani di fango

La convergenza delle placche tettoniche araba ed euroasiatica nella zona rende la regione dell'Azerbaijan nota per l'elevata concentrazione di vulcani di fango: ne sono stati censiti più di 300 sia sulla terraferma che nel Mar Caspio.

Vulcano di fango in attività.

A differenza dei vulcani tradizionali, che espellono lava, questi altri tipi sono strutture geologiche che, a causa della pressione sotterranea e dell'attività tettonica, espellono un materiale più freddo e viscoso. Nello specifico, una miscela di fango, sedimenti e gas in grado di alterare il paesaggio sottomarino.

La storia di quest'isola "inizia" nel novembre 2022, con l'eruzione di uno di questi vulcani di fango, quello noto come Kumani Bank, situato a circa 25 chilometri dalla costa azera.

Ecco come è nata la "nuova" isola

L'espulsione di una notevole quantità di fango e sedimenti dal banco di Kumani sulla superficie del mare ha causato la formazione di una nuova isola larga circa 400 metri. In realtà, questo fenomeno è stato registrato in più di sei occasioni tra il 1900 e il 2000.

Il fenomeno si è verificato tra il 30 gennaio e il 4 febbraio 2023, come mostrano le immagini catturate dai satelliti Landsat 8 e 9 della NASA, pubblicate di recente. Il geofisico Mark Tingay l'ha riscoperto analizzando le immagini satellitari. Il 14 febbraio dello stesso anno l'isola era già ben visibile ed era accompagnata da una colonna di sedimenti che si estendeva nelle acque circostanti.

Una natura transitoria

Ma, come altre formazioni di questa natura, composte da un materiale molto meno resistente della roccia vulcanica, l'isola non era destinata a durare nel tempo, spiega Tingay. Così le particolari condizioni ambientali del Mar Caspio, tra cui l'azione delle onde e delle correnti, hanno iniziato a eroderlo subito dopo la sua comparsa.

Fiume di fango generato da un vulcano di fango a Gobustan, Azerbaigian.

Entro la fine del 2024, le immagini satellitari hanno mostrato una significativa riduzione delle sue dimensioni, fino a quando non è quasi completamente scomparso sotto la superficie dell'acqua.

Altre isole effimere

La comparsa e la scomparsa delle isole nel Mar Caspio non è un fenomeno nuovo. Sin dalla sua prima eruzione registrata nel 1861, il vulcano Kumani Bank è stato responsabile della formazione di isole transitorie in più occasioni.

Nel 1950, una di queste eruzioni diede origine a un'altra isola, che in quell'occasione raggiunse una larghezza di 700 metri e un'altezza di 6 metri. Tuttavia, come quella avvistata nel 2023, anche quest'isola cedette rapidamente all'erosione naturale e finì per scomparire, anch'essa, in meno di un anno.

Monitoraggio in tempo reale

A differenza di altre isole emerse dall'attività vulcanica del Kumani Bank, questa volta è stato possibile monitorare il fenomeno in tempo reale grazie ai progressi della tecnologia.

I satelliti Landsat 8 e 9 della NASA, dotati degli strumenti Operational Land Imager (OLI) e OLI-2, hanno consentito agli scienziati di osservare e documentare l'evoluzione di questa formazione effimera con un dettaglio senza precedenti.

Il monitoraggio continuo fornisce informazioni preziose sulle dinamiche geologiche della regione azera e su come i fattori ambientali influenzano la stabilità delle nuove formazioni terrestri.