Possibile stanotte una eccezionale "tempesta" di stelle cadenti

Maggio è stato un mese che ci ha permesso di godere di diversi e impressionanti eventi astronomici, e potrebbe concludersi con uno molto raro: una "tempesta" di meteore. È un fenomeno molto poco frequente, di cui possiamo godere solo alcune volte nel corso della nostra vita. I meteoroidi sono particelle di polvere, che di solito vengono rilasciate da comete o asteroidi, che finiscono per raggiungere l'atmosfera terrestre. La loro velocità è così alta che raggiungono migliaia di gradi di temperatura, diventando incandescenti, e dalla Terra ci appaiono come meteore (meglio conosciute come stelle cadenti).

Cos'è una "tempesta" di meteore?

Con il termine molto accattivante di "tempesta" di meteore, si indica una pioggia di stelle cadenti che lascia più di 1000 meteore all'ora. Per misurare l'intensità di una pioggia di meteore, gli astronomi usano la frequenza oraria zenitale, o ZHR, che sarebbe sostanzialmente il numero di meteore che un osservatore potrebbe vedere durante il picco dell'attività.

Questo è un modello teorico, perché per calcolare lo ZHR assumiamo che le condizioni siano ideali e che il radiante dello sciame meteorico sia direttamente sopra la nostra testa, cosa che non accade in molti luoghi.

Una pioggia di meteore "debole" produce circa 2 meteore all'ora, una "minore" da 2 a 10. Le piogge "maggiori" hanno una intensità di oltre 10 meteore all'ora e possono anche avere una ZHR di circa 100 meteore. Molto occasionalmente possono verificarsi piogge con migliaia di meteore ogni ora, e potremmo parlare di "tempeste" di meteore. Tuttavia, questa attività è visibile solo per un breve periodo di tempo, di solito diverse ore o giù di lì.

Possibile pioggia di stelle cadenti record questo martedì!

Questo martedì sarà il massimo dello sciame meteorico delle Tau Ercolidi. Il nome è dovuto al fatto che l'area del cielo da cui sembrano emergere è nella costellazione di Ercole, anche se in realtà lo fanno da quella di Boote. È una pioggia di stelle abbastanza sconosciuta e spesso ignorata, anche se nelle prossime ore potrebbe lasciarci uno spettacolo unico.

Gli astronomi spiegano che la nuvola di particelle lasciata dalla cometa 73P/Schwassman-Wachmann 3, dopo essere passata vicino al Sole nel 1995, è da allora in orbita attorno al Sistema Solare. Nella notte dal 30 al 31 maggio è possibile che attraversi l'orbita terrestre, producendo una grande tempesta di meteore.

Tuttavia, non è ancora possibile essere sicuri se potremo godere di uno dei più grandi spettacoli astronomici che si possano vedere. La previsione di Jérémie Vaubaillon, astronomo dell'Osservatorio di Parigi, indica che è probabile che accada, anche se non è certo che accadrà. Cosa possiamo fare allora? Dovremo uscire per osservare il cielo.

Sarà visibile in Italia?

Secondo i calcoli degli astronomi il picco della pioggia di stelle cadenti è previsto intorno alle 5:00 (UTC) di martedì 31 maggio, cioè le 7 ora locale in Italia, quando ormai il Sole è già sorto. Pertanto, sarà difficile godersi questa eccezionale pioggia di stelle in Italia.

Se vuoi provare comunque, trova un luogo con poco inquinamento luminoso, guarda attentamente a ovest e individua la costellazione Boote. Se la "tempesta" di meteore alla fine non si verificherà, potrai almeno goderti un bell'allineamento di Venere, Marte, Giove e Saturno.