Argentina, scoperto il dinosauro più grande del mondo
I fossili ritrovati recentemente nella provincia di Neuquén potrebbero appartenere all'animale più grande che finora abbia camminato sulla faccia della Terra, detronizzando il noto Patagotitan. Ve lo presentiamo.
Fino a poco tempo fa si credeva che il Patagotitan fosse il più grande dinosauro scoperto finora, ma il recente lavoro di un gruppo di scienziati del Consiglio Nazionale delle Ricerche Scientifiche e Tecniche dell'Argentina (CONICET) pubblicato sulla rivista Cretaceous Research , rivela una scoperta affascinante. Si tratta dei fossili di un gigantesco titanosauro appartenente alla famiglia dei sauropodi (come il Patagotitan mayorum), che sono stati trovati nella Sierra Chata, rilievi montuosi situati al nord della città di Añelo, nella provincia di Neuquén.
Il gigante argentino
Si stima che i titanosauri giganti, dal collo molto alto e dalla coda molto lunga, potevano misurare fino a 20 o 25 metri e pesare più di 40 tonnellate (fino ad oltre 100 tonnellate), ed avevano zampe a forma di pilastri. Vissero nel periodo Cretaceo, con una marcata presenza in Sud America (soprattutto nella Patagonia argentina), circa 100 milioni di anni fa.
Dai fossili di questo dinosauro erbivoro recentemente rinvenuti a Neuquén si possono distinguere vertebre e alcune ossa pelviche del gigante. Sebbene il resto dello scheletro sia stato riesumato, questa è una prova sufficientemente importante e speculativa sulle dimensioni originali dell'animale. Secondo gli scienziati, questi resti ossei battono tutti i record registrati finora, nell'evoluzione del gigantismo dei sauropodi.
Nel rapporto gli scienziati spiegano che: "I resti rilevati di grandi sauropodi titanosauri sono stati tradizionalmente estremamente frammentari, anche se recenti scoperte di taxa più completi hanno rivelato informazioni anatomiche significative che in precedenza non erano disponibili a causa di problemi di conservazione".
Gli scienziati indicano che sebbene l'analisi anatomica non consenta attualmente di considerarla come una nuova specie, la disparità morfologica e la mancanza di elementi equivalenti rispetto ai taxa contemporanei, ci impedisce anche di attribuire questo nuovo materiale a generi già noti.
L'atmosfera nel Cretacico
Circa 100 milioni di anni fa, le temperature sul nostro pianeta avevano raggiunto il picco e non c'erano praticamente ghiacci ai poli. Dallo studio dei sedimenti, risulta che le temperature sulla superficie dell'oceano tropicale dovevano essere tra i 9 ei 12 ° C più calde di oggi, e nell'oceano profondo anche fino a 20°C più alte.
Anche nel Triassico e nel Giurassico il pianeta era caldo, ma il gradiente di temperatura (la differenza di valore tra i poli e l'equatore) doveva essere più regolare in quei periodi. Per questo motivo, le correnti d'aria del pianeta diminuirono e di conseguenza si ridussero anche le correnti oceaniche, con conseguenti oceani più stagnanti. Dopo il Cretaceo medio, le temperature iniziarono un lento calo, che ha progressivamente accelerato, fino a quando negli ultimi milioni di anni di quel periodo la temperatura media annuale in alcune parti del globo è scesa fino a 10 °C.
Estinzione dei dinosauri
L'estinzione di massa del Cretaceo-Paleogene, nota anche come "estinzione di massa al limite K/T", risale a circa 66 milioni di anni. Fu un periodo di estinzioni di massa di specie (si stima che il 75% dei generi biologici scomparve), come la maggior parte dei dinosauri, rettili volanti e acquatici. Trattandosi di un fenomeno avvenuto milioni di anni fa, è difficile scoprire esattamente cosa sia successo. Ci sono diverse ipotesi sulla massiccia estensione delle specie, ma quella maggiormente accettata dalla comunità scientifica mondiale è l'ipotesi di Álvarez et al. (1980). Questa ipotesi indica che l'estinzione è stata innescata dalla collisione di un asteroide contro il nostro pianeta.
Tuttavia, nel 2004, due scienziati hanno proposto uno scenario che combina tre cause principali: l'impatto di un oggetto contro la Terra, l'attività vulcanica e la diminuzione del livello del mare.
Si ritiene che le specie marine e terrestri stessero già affrontando grossi problemi, causati dal cambiamento climatico e dalla perdita di habitat, e gli animali più grandi (come i dinosauri), sono stati i primi ad essere colpiti. Allo stesso tempo, la polvere e il gas rilasciati nell'atmosfera dalla forte attività vulcanica, hanno raffreddato e asciugato vaste aree della Terra. In mezzo a questo ambiente caotico per la vita è avvenuto l'impatto di un meteorite che ha finito per generare il collasso della base della catena alimentare, interessando le specie che utilizzavano la fotosintesi. Inoltre, l'ipotesi climatica che viene avanzata, ipotizza che una possibile causa del raffreddamento sia stata dovuta a movimenti tettonici (che stavano portando alla separazione dell'Australia dall'Antartide). Le correnti fredde e profonde dell'oceano meridionale, sarebbero state incanalate verso le acque equatoriali più calde dell'oceano Tetide.
Ciò, sommato alla diminuzione del livello del mare, avrebbe potuto alterare le temperature equatoriali ed aver privato dell'effetto dei mari caldi come elementi moderatori del clima. I cambiamenti climatici risultanti sarebbero stati in grado di causare condizioni globali più fredde e climi molto estremi sui continenti.