Alcune delle stelle più antiche dell'Universo sono state trovate nella Via Lattea

La ricerca delle stelle della prima generazione di stelle nell'Universo è importante per capire come è avvenuta l'evoluzione di strutture come le galassie. Quando pensiamo a queste stelle antiche, la prima immagine che abbiamo è quella di stelle situate in galassie molto lontane da noi. Principalmente perché la Via Lattea non è una galassia considerata molto antica.

La nostra Galassia è considerata una galassia intermedia dove non ha una popolazione di stelle molto vecchie ma non ha nemmeno una popolazione di stelle molto giovani. Il Sole è un esempio di stella che, nonostante appartenga all'ultima generazione di stelle, non è molto nuova.

La maggior parte delle stelle della Via Lattea si trovano nella sequenza principale e ci sono alcune stelle che si formano principalmente nei bracci di spirale.

Un gruppo di ricercatori del MIT ha trovato un trio di stelle che hanno un’età simile a quella di quando si stavano formando le galassie. In un articolo pubblicato sul Monthly Notice della Royal Astronomical Society (MNRAS), i ricercatori descrivono come hanno trovato il trio di stelle e misurato la loro età. L'idea è che queste stelle siano state inghiottite dalla Via Lattea.

Popolazione stellare

Le stelle possono essere separate in tipi di popolazione. Generalmente, la classificazione si basa sulla composizione chimica trovata nella stella, più metalli ha una stella significa che proviene da una popolazione più giovane. La popolazione più antica è chiamata popolazione III di stelle che conteneva stelle con una composizione composta solo da idrogeno ed elio.

Le altre due popolazioni sono più recenti e si chiamano Popolazione I e Popolazione II. La Popolazione I è il gruppo di stelle più giovane ed è estremamente ricca di metalli, un esempio di questo gruppo è il Sole stesso. La Popolazione II è costituita da stelle più vecchie che sono povere di metalli e probabilmente si sono formate quando la galassia stessa era più giovane.

Alone galattico

La Via Lattea ha componenti come il disco, il rigonfiamento e l'alone galattico. Il disco ha una formazione stellare maggiore rispetto agli altri e presenta stelle più giovani. Nell'alone galattico, che è una struttura che racchiude il rigonfiamento e il disco, si possono trovare stelle più vecchie. Queste stelle si trovano in ammassi globulari, che sono un gruppo di stelle connesse gravitazionalmente.

Gli ammassi sono alcuni dei componenti più antichi della galassia e forniscono informazioni sulla formazione e l'evoluzione della galassia. L'era galattica stessa può essere dedotta attraverso l'osservazione dell'alone. Inoltre, comprendere le dinamiche che gli ammassi hanno nell'alone fornisce indizi sulle possibili interazioni con altre galassie durante l'evoluzione della Via Lattea.

Il trio di stelle antiche

Utilizzando i dati del telescopio Magellano situato in Cile, un gruppo di ricercatori ha trovato tre stelle che hanno attirato l'attenzione. L'interesse del gruppo era cercare le stelle antiche che si formarono poco dopo il Big Bang. Osservando queste stelle, il gruppo ha scoperto che avevano un valore di metallicità molto basso, collocandole nella Popolazione II.

Le stelle sono state chiamate Small Accreted Stellar System Stars (SASS) e le misurazioni sono state confrontate con quelle del Sole. Queste stelle hanno solo 1/10.000 della quantità di ferro rispetto all'elio. La stima è che queste stelle abbiano poco più di 13,8 milioni di anni e sarebbero un valore simile a quello che ci si aspetta dalle prime galassie a formarsi.

Inghiottite dalla Via Lattea

La cosa più curiosa di queste stelle è che analizzando la loro orbita, si muovono nella direzione opposta rispetto al resto delle stelle della Via Lattea. Ciò potrebbe indicare che appartenevano a un'altra galassia che in passato fu inghiottita dalla Via Lattea. Il gruppo stima che appartenessero a una galassia satellite nana della nostra Galassia che ad un certo punto fu raggruppata.

Costituiscono un pezzo del puzzle per comprendere come si è evoluta la nostra Galassia e come si sono formate le stelle. Attirano l'attenzione perché sono stelle molto antiche ma sono ancora vicine a noi, il che le rende un obiettivo perfetto per lo studio. Poiché con la vicinanza è possibile ottenere maggiori informazioni su di essi utilizzando i dati di telescopi come Gaia.