C'è acqua sulla Luna: ecco i dettagli

La NASA ha confermato che il telescopio SOFIA ha individuato presenza di acqua sulla superficie illuminata della Luna. Questa scoperta indica che l'acqua può essere distribuita sulla superficie lunare e che non è limitata solo a luoghi freddi e ombreggiati.

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Le misurazioni del telescopio hanno rivelato acqua in concentrazioni equivalenti a una bottiglia d'acqua da 350 ml

L'Osservatorio SOFIA ( Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) della NASA ha rilevato molecole d'acqua (H2O) sulla Luna, nel cratere di Clavius, uno dei più grandi visibili dalla Terra, situato nell'emisfero meridionale del satellite. Precedenti osservazioni della superficie lunare avevano già trovato una qualche forma di idrogeno, ma non erano in grado di distinguere tra l'acqua e il suo parente chimico stretto, l'idrossile (OH).

Le misurazioni del telescopio hanno rivelato acqua in concentrazioni da 100 a 412 parti per milione, equivalenti a una bottiglia d'acqua da 350 ml, intrappolata in un metro cubo di terreno sulla superficie lunare. Per fare un confronto, il deserto del Sahara ha 100 volte la quantità di acqua rilevata da SOFIA nel cratere. Sebbene si tratti di una piccola quantità, la scoperta solleva nuove domande su come l'acqua si sia generata e persista su quella superficie.

“Ora sappiamo che è lì. Questa scoperta sfida la nostra comprensione della superficie lunare e solleva interrogativi intriganti su risorse rilevanti per l'esplorazione dello spazio profondo", ha affermato Paul Hertz, direttore della Divisione di astrofisica presso la Direzione della missione scientifica presso la sede della NASA a Washington.

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L'acqua è una risorsa preziosa nello spazio profondo e un ingrediente chiave della vita come la conosciamo. Resta da stabilire se l'acqua trovata da SOFIA sia facilmente accessibile per essere utilizzata come risorsa. "Prima delle osservazioni di SOFIA, sapevamo che c'era un qualche tipo di idratazione", ha detto Casey Honniball, l'autore principale dello studio. "Ma non sapevamo quanta di questa idratazione fossero in realtà molecole d'acqua, come quella che beviamo ogni giorno, o qualcosa di più simile a un detergente per scarichi".

Nascono nuove domande

"Senza la protezione di un'atmosfera densa, l'acqua della superficie della luna illuminata dal sole dovrebbe disperdersi nello spazio", ha affermato Honniball, che ora è un borsista post-dottorato presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland.

“Eppure in qualche modo lo stiamo vedendo. Qualcosa sta generando l'acqua e qualcosa deve intrappolarla lì". Vari elementi potrebbero contribuire all'arrivo o alla generazione di acqua. Micrometeoriti che cadono sulla superficie lunare trasportando piccole quantità di acqua potrebbero depositarla sul suolo lunare dopo l'impatto. Un'altra possibilità è che potrebbe esserci un processo in due fasi mediante il quale il vento solare porterebbe idrogeno sulla superficie lunare. Ciò provocherebbe una reazione chimica con i minerali, come l'ossigeno presente nel suolo lunare, creando idrossile. Nel frattempo, le radiazioni del bombardamento di micrometeoriti potrebbero trasformare quell'idrossile in acqua.

"Era la prima volta che SOFIA puntava sulla Luna e non eravamo nemmeno completamente sicuri che avremmo ottenuto dati affidabili, ma le nostre domande sulla presenza di acqua sulla Luna ci hanno fatto provare", ha detto Naseem Rangwala, scienziato del progetto SOFIA presso il Centro di ricerca Ames. dalla NASA, nella Silicon Valley della California. "È incredibile che questa scoperta sia nata da quello che era essenzialmente un test. Ora che sappiamo di poterlo fare, stiamo pianificando più voli per fare nuove osservazioni". I voli di follow-up di SOFIA cercheranno l'acqua in altri luoghi illuminati dal Sole e durante le diverse fasi lunari per saperne di più su come l'acqua viene prodotta, immagazzinata e trasportata sulla Luna. I dati si aggiungeranno al lavoro delle future missioni lunari. L'agenzia è ansiosa di apprendere tutto il possibile sulla presenza di acqua sulla Luna prima di inviare la prima donna e il prossimo uomo sulla superficie lunare nel 2024 e stabilire una presenza umana sostenibile lì entro la fine del decennio.

"L'acqua è una risorsa preziosa, sia per scopi scientifici che per l'uso dei nostri esploratori", ha affermato Jacob Bleacher, capo scienziato dell'esplorazione presso la direzione della missione umana e operativa della NASA. "Se potessimo utilizzare le risorse della Luna, allora potremmo trasportare meno acqua e più attrezzature per consentire nuove scoperte scientifiche".