Acqua fossile di più di 10.000 anni sotto la sabbia del Sahara: è attualmente utilizzata dall'uomo
Il Sahara non è sempre stato un mare infinito di sabbia e polvere del deserto. Migliaia di anni fa c'era moltissima acqua, ed anche animali e foreste. Ora, sepolte sotto le dune di sabbia in movimento, ci sono vaste falde acquifere fossili e resti di fiumi prosciugati.
Il remoto distretto di Kufrah, nel sud della Libia, si trova nel cuore del deserto del Sahara. Pieno di dune di sabbia e aspri altipiani, gran parte del distretto è estremamente arido. Ma non è sempre stato così secco. Sepolta sotto le dune di sabbia in movimento c'è una vasta falda acquifera fossile e resti di fiumi ormai prosciugati.
Il 26 maggio 2022, il satellite MODIS del satellite Terra della NASA ha acquisito questa immagine del distretto di Kufrah. È il distretto più grande e meno popolato del paese. In alto a sinistra dell'immagine, un mare di sabbia non consolidato, il mare di sabbia Ribiana (Rabyanah), incontra gli altipiani sul bordo settentrionale dei Monti Tibesti.
La regione arida è praticamente priva di vegetazione, ad eccezione di un gruppo di verde visibile in alto a destra dell'immagine. La maggior parte di questa vegetazione è costituita da terreni agricoli all'interno della città di Al Jawf.
Acqua fossile sotto il mare di sabbia
La foto qui sotto, scattata da un astronauta sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) il 22 ottobre 2016, mostra fattorie con diversi modelli di irrigazione ad Al Jawf. In alto a sinistra dell’immagine, le fattorie a griglia utilizzano probabilmente il metodo di irrigazione a solco, in cui l’acqua viene pompata in fossati equidistanti tra i filari di colture.
I campi circolari utilizzano probabilmente un metodo a perno centrale: l'acqua viene pompata da un pozzo al centro del cerchio e distribuita attraverso un tubo lungo centinaia di metri, che ruota attorno a un punto centrale.
L'acqua utilizzata per l'irrigazione viene pompata da una grande falda acquifera sotterranea, chiamata falda acquifera di arenaria nubiana. Il vasto bacino si trova sotto gran parte del distretto di Kufrah e contiene acqua fossile filtrata nell'arenaria della regione tra 10.000 e 1.000.000 di anni fa, quando la regione riceveva più precipitazioni e aveva un clima più mite.
La prova del fatto che la regione era più umida è evidente nei dati digitali di elevazione provenienti da Landsat e dallo Shuttle Radar Topography Mission (SRTM) della NASA. Gli scienziati hanno utilizzato questi dati per monitorare un vasto sistema di paleo fiumi che un tempo attraversavano il distretto. Oggi il distretto non ha fiumi o laghi permanenti e riceve solo circa un millimetro di pioggia all'anno.
Conosciuta come il Grande Fiume Artificiale, la rete di condutture è considerata uno dei più grandi progetti di irrigazione al mondo ed è stata costruita negli anni '80 e '90 per portare l'acqua dalla falda acquifera alle grandi città, tra cui Tripoli e Bengasi. Secondo una stima, il Grande Fiume Artificiale fornisce il 70% di tutta l’acqua consumata in Libia.
Testi e immagini dall'Osservatorio della Terra della NASA, ISS. Testo di Emily Cassidy.