10 anni dopo il grande impatto meteorico in Russia: siamo meglio preparati?

L'asteroide di Chelyabinsk è considerato come la più grande meteora che ha colpito il nostro pianeta in più di un secolo. L'evento ha portato un maggior grado di consapevolezza, a che punto siamo oggi nella ric Rispondi a uno specialista.

10 anni fa, il 15 febbraio 2013, la Terra fu colpita dall'asteroide Chelyabinsk, classificato come la più grande meteora che ha colpito il nostro pianeta in più di un secolo, secondo l'Agenzia spaziale europea (ESA, per il suo acronimo in inglese).

L'asteroide di 20 metri e 13.000 tonnellate ha colpito l'atmosfera sopra i monti Urali in Russia a una velocità di oltre 18 chilometri al secondo. È esploso a un'altezza di circa 30 chilometri, generando un'esplosione luminosa e calda con una nuvola di gas, nonché una grande onda d'urto che ha frantumato finestre e fatto crollare parti di edifici e strutture.

L'esplosione è stata equivalente a 500 kilotoni di tritolo (circa 35 volte l'energia rilasciata dalla bomba di Hiroshima). Rapporti successivi hanno rivelato che circa 1.500 persone sono rimaste ferite da vetri volanti e altri detriti, sebbene non siano stati segnalati decessi.

Era la prima volta che un evento di questa portata poteva essere seguito e studiato in dettaglio grazie all'enorme numero di segnalazioni ottenute attraverso le telecamere disponibili sui veicoli che circolavano quella mattina, anche a distanze di diverse centinaia di chilometri dal punto dell'impatto.

Rischio NEO: probabilità basse, ma conseguenze devastanti

Juan Luis Cano González, coordinatore dell'Information Service of the Near-Earth Object Coordination Center (NEOCC) presso l'Agenzia spaziale europea, ha indicato in una rubrica su The Conversation che "l'evento di Chelyabinsk ha rappresentato un maggior grado di consapevolezza della necessità di agire per aiutarci a proteggere le nostre società dalla minaccia; una minaccia che è una delle poche che possono essere prevenute.“

Secondo lo specialista, “il rischio NEO (Near Earth Objects) ha una probabilità molto bassa di verificarsi, ma le sue conseguenze possono essere devastanti. Fortunatamente rientra anche nella categoria delle minacce prevedibili (purtroppo non è così per molte altre, come abbiamo visto di recente con i terremoti in Turchia e in Siria).“

La popolazione NEO segue una distribuzione esponenziale. Ciò significa che sebbene ci siano pochi oggetti molto grandi, i numeri aumentano molto rapidamente man mano che riduciamo le dimensioni. In totale, si stima che ci siano circa 900 oggetti più grandi di 1 chilometro e circa 25.000 più grandi di 140 metri.

Quando riduciamo le dimensioni a 50 metri, parliamo di tra 200.000 e 300.000 oggetti, e se ci riferiamo a corpi come quello che ha colpito Chelyabinsk, sono stimati tra 5 e 10 milioni. Cano González afferma che “la buona notizia è che l'umanità è riuscita a rilevare quasi tutti gli oggetti più grandi di un chilometro, che sono quelli che potrebbero causare disastri globali. Nella portata fino a 140 metri, ne abbiamo trovati circa il 40%, e man mano che continuiamo ad abbassare i livelli di scoperta si riducono molto. Oggi conosciamo poco più di 31.000 NEO.“

Come ci prepariamo alla minaccia latente dell'impatto di un asteroide?

Cano González evidenzia le varie iniziative intraprese negli ultimi anni per aumentare il nostro grado di protezione:

Da un lato, il rispetto del mandato della NASA di scoprire tutti gli asteroidi superiori a 140 metri in un tempo ragionevole viene rafforzato attraverso la progettazione del telescopio spaziale NEO Surveyor, che dovrebbe essere lanciato prima della metà del 2028. Dall'altro, l'ESA ha ha intrapreso una missione complementare chiamata NEOMIR che sta iniziando a essere studiata.

A livello globale, l'Ufficio delle Nazioni Unite per gli affari spaziali (UNOOSA) ha commissionato nello stesso anno 2013 la creazione di due istituzioni sovranazionali per consigliare la comunità internazionale su questi temi: IAWN e SMPAG.

DART NASA — Illustrazione del veicolo spaziale DART della NASA prima dell'impatto con il sistema binario Didymos. Crediti: NASA/Laboratorio di fisica applicata Johns Hopkins/Steve Gribben

L'International Asteroid Warning Network (IAWN) ha il compito di sviluppare una strategia di risposta al rischio NEO utilizzando piani e protocolli di comunicazione ben definiti per assistere i governi nell'analisi delle conseguenze dell'impatto di un asteroide e nella pianificazione delle risposte di mitigazione. Questa rete riunisce anche tutti gli osservatori ed i centri di sorveglianza che monitorano il pericolo rappresentato dagli asteroidi.

La missione dello Space Mission Planning Advisory Group (SMPAG) è fornire una risposta internazionale al rischio di asteroidi attraverso lo scambio di informazioni e lo sviluppo di opzioni di ricerca collaborativa e opportunità di missione, e svolgere attività di pianificazione della mitigazione della minaccia NEO.

Dal punto di vista della preparazione ad affrontare la minaccia, nell'ultimo decennio è diventata realtà la prima missione dimostrativa di difesa planetaria: l'impatto della missione DART della NASA contro la luna Dimorph dell'asteroide binario Didymus. DART è il compagno della missione Hera dell'ESA, che sarà lanciata nell'ottobre 2024 per studiare in dettaglio i risultati della collisione.