Una gigantesca collisione galattica in direzione dell’Orsa Maggiore genera una curiosa forma a chitarra
Anche in eventi catastrofici, quali lo scontro tra due galassie, la natura non manca di mettere il suo valore aggiunto. E’ il caso di Arp 105 in cui alla curiosa forma a chitarra assunta dalle galassie in collisione si aggiunge la nascita di miriadi di nuove stelle.
Sembra strano ma succede ed anche più frequentemente di quanto si possa immaginare. Parliamo dello scontro tra galassie. Ma perché dovrebbe essere strano?
L’universo è in espansione, tra l’altro un’espansione accelerata. Più tempo passa e maggiore diventa la velocità con cui le galassie si stanno allontanando l’una dall'altra.
Nonostante questo allontanamento delle galassie le une dalle altre, succede frequentemente che due o più galassie possano scontrarsi tra di loro in gigantesche collisioni galattiche. I possibili risultati di queste collisioni sono molteplici, le galassie di fondono interamente, oppure conservano la loro individualità ma perdono la forma originaria,...
Una caratteristica comune a tutti gli eventi di collisione è l’innesco di un'intensa attività di formazione di nuove stelle. Anche le galassie più antiche, a seguito di collisione, riescono a formare nuove stelle.
Un esempio di collisione è offerto dal sistema Arp 105 (in copertina). Si tratta di due galassie, una ellittica ed una a spirale, che tra di loro sono in fase di collisione.
Dove sta avvenendo la collisione galattica
In direzione della costellazione dell’Orsa Maggiore (esattamente sotto le zampe anteriori dell’Orsa), a circa 400 milioni di anni luce dalla Terra, troviamo l’ammasso di galassie noto come Abell 1185.
Si tratta di un ammasso contenente almeno 82 galassie tra di loro legate gravitazionalmente che occupano uno spazio dal diametro di circa 1 milione di anni luce. Tuttavia, a motivo della grande lontananza dalla Terra, le sue dimensioni apparenti sono confrontabili a quelle della Luna piena.
Una caratteristica di Abell 1185 è il movimento particolarmente disordinato delle sue galassie che ha generato numerose collisioni. Arp 105 è l’oggetto più brillante di Abell 1185 ed è costituito da due galassie, una ellittica chiamata NGC3561B ed una a spirale chiamata NGC 3561A, tra loro in collisione.
Cosa ha osservato Hubble
La caratteristica curiosa è la forma a “chitarra” generata dalla collisione (e che è diventato il soprannome di Arp 105). Nell’immagine di sotto la linea continua aiuta l’occhio a riconoscere la forma della chitarra.
La collisione, ancora in corso, ha generato una lunghissima coda (il manico della chitarra) che si estende verso il basso e si prolunga oltre le dimensioni dell'immagine, ed è costituito di gas ed è costellata di galassie nane e ammassi stellari.
A fotografarla è stato il telescopio Hubble. Nell’immagine di copertina si notano, oltre alla galassia ellittica NGC3561B in alto e alla galassia a spirale NGC3561A in basso, almeno tre ben distinte zone dall’intenso colore blu (una in alto e due in basso). Queste sono regioni in cui, a causa delle perturbazioni gravitazionali generate dalla collisione, è iniziata un’intensa formazione di nuove stelle. Il colore blu denota l’elevata temperatura di queste nuove stelle.
In corrispondenza di entrambe le galassie si notano delle strutture di colore scuro che sono zone ricchissime di polvere. Una delle due promana dal nucleo della galassia ellittica e va ad alimentare la regione di formazione nella parte alta dell’immagine. L’altra nel nucleo della galassia a spirale si va a connettere con la lunga coda di gas verso il basso.
L'immagine ripresa da Hubble è inoltre costellata da una moltitudine di galassie di sfondo più distanti visibili attorno e persino attraverso questo duo galattico.