Stelle cadenti: cosa sono e come si formano

Spesso confuse con le stelle, le stelle cadenti sono uno dei fenomeni astronomici più belli e popolari da osservare. Qui spieghiamo come si formano e perché si verificano.

stelle cadenti
Questi minuscoli frammenti spaziali possono viaggiare a velocità fino a 72 chilometri al secondo, ovvero circa 260.000 chilometri all'ora.

Le stelle cadenti, spesso viste come brevi e spettacolari lampi nel cielo notturno, affascinano l'umanità da secoli. In realtà non sono stelle, ma meteoroidi che producono un bagliore luminoso quando entrano nell'atmosfera terrestre.

Nelle righe che seguono spiegheremo cosa sono le stelle cadenti, come si formano e perché si verificano.

Cosa sono le stelle cadenti?

Le stelle cadenti, note anche come meteore, sono il risultato di piccoli frammenti di roccia e polvere spaziale, chiamati meteoroidi, che penetrano nell'atmosfera terrestre ad alta velocità.

Quando un meteoroide entra in contatto con l'atmosfera, l'attrito genera un calore intenso, che fa sì che il meteoroide bruci e emetta luce, creando così il lampo luminoso che osserviamo dalla Terra.

Da dove provengono le stelle cadenti?

La formazione delle stelle cadenti inizia molto prima che raggiungano l'atmosfera terrestre. I meteoroidi che causano questi fenomeni provengono principalmente da tre fonti: asteroidi, comete e altri corpi celesti che si disintegrano nello spazio.

  • Asteroidi. Gli asteroidi sono corpi rocciosi che orbitano attorno al Sole. Quando gli asteroidi si scontrano tra loro, piccoli frammenti possono staccarsi e diventare meteoroidi. Questi frammenti rimangono nello spazio finché la gravità terrestre non li attira nell'atmosfera.
  • Comete. Le comete sono corpi ghiacciati che orbitano anch'essi attorno al Sole. Quando si avvicinano al Sole, il calore fa sì che il ghiaccio sublimi, rilasciando gas e polvere. Questa polvere può disperdersi nell'orbita della cometa e, quando la Terra attraversa quest'orbita, i frammenti entrano nella nostra atmosfera sotto forma di meteoroidi, dando origine a sciami di meteore.
  • Altri corpi celesti: oltre agli asteroidi e alle comete, anche vari eventi cosmici, come le collisioni di pianeti o lune, possono generare meteoroidi che alla fine entrano nell'atmosfera terrestre.

Ecco come si formano le stelle cadenti

Le stelle cadenti si formano quando i meteoroidi entrano nell'atmosfera terrestre a velocità che possono variare tra 11 e 72 chilometri al secondo. L'elevata velocità e l'attrito con l'aria fanno sì che il meteoroide si surriscaldi fino a diventare incandescente, producendo la caratteristica scia luminosa di una stella cadente.

Il consiglio per godersi questo evento è di spostarsi in zone buie e di sfruttare le giornate senza nuvole o con la luna piena.

La maggior parte dei meteoroidi si disintegra completamente prima di raggiungere la superficie terrestre. Tuttavia, quelli che riescono a sopravvivere alla discesa e a raggiungere il suolo sono noti come meteoriti.

Osservazione delle stelle cadenti

Il momento migliore per avvistare le stelle cadenti è durante gli sciami meteorici, eventi annuali in cui la Terra attraversa dense correnti di polvere e detriti lasciati dalle comete. Se possibile, cercate luoghi lontani dall'inquinamento luminoso.

Tra gli sciami di meteore più famosi ci sono le Perseidi, le Geminidi e le Leonidi.

  • Perseidi: questo sciame meteorico si verifica ogni anno ad agosto ed è uno dei più attivi e conosciuti, con un picco massimo di 100 meteore all'ora che si verifica intorno al giorno di San Lorenzo (10 agosto).
  • Geminidi: si verificano a dicembre e sono note per la loro brillantezza e per essere visibili in entrambi gli emisferi.
  • Leonidi: si verificano a novembre e sono famose per i loro spettacolari sciami di meteore, anche se non sono prevedibili ogni anno.