"Rolling stones" su Titano: il vento sulla luna di Saturno potrebbe spostare le rocce, una chiave per trovare la vita
Le recenti scoperte offrono spunti di riflessione sulla luna di Saturno, dove i venti, la bassa gravità e un paesaggio ghiacciato si combinano per creare dune desertiche e pianure rocciose.
A circa 1.290 milioni di chilometri dal pianeta Terra si trova Titano, la luna più grande di Saturno, l'unico satellite naturale conosciuto con un'atmosfera densa e l'unico corpo celeste, oltre alla Terra, sulla cui superficie sono state trovate chiare prove della presenza di corpi liquidi stabili (fiumi di metano).
Titano ha un diametro maggiore del 50% rispetto alla nostra Luna e la sua superficie è modellata dal vento e dalle piogge di idrocarburi. Le osservazioni dell'atmosfera effettuate dalla sonda Cassini nel 2004 suggeriscono che l'atmosfera di Titano ruota molto più rapidamente della sua superficie, presenta nubi composte da metano, etano e altri composti organici semplici e una densa foschia arancione che ricopre l'intera luna.
Un nuovo studio del SETI Institute, del dott. John Marshall e della dott.ssa Lori Fenton suggerisce che i venti su Titano potrebbero far rotolare ghiaia o persino piccole rocce sulla sua superficie. Queste scoperte offrono nuove informazioni sulla luna di Saturno, dove venti, bassa gravità e un paesaggio ghiacciato si combinano per creare dune desertiche e pianure rocciose.
Il paesaggio di Titano è unico
"Le immagini radar della missione Cassini rivelano vene allungate sulla superficie di Titano che possono estendersi per centinaia di chilometri", ha affermato Fenton. "I nostri colleghi hanno ipotizzato che si tratti di depositi di ghiaccio d'acqua trasportati dal vento erosi dalle colline vicine. Noi proponiamo che il ghiaccio d'acqua in queste vene potrebbe essere formato da pietre trasportate dal vento."
Nelle immagini radar, si vedono delle strisce luminose che partono dal terreno accidentato di Titano e si estendono verso nord-est, allineandosi con i modelli di vento noti. Queste strisce sono candidate a formare campi di roccia laminata dal vento, composti da ghiaccio d'acqua.
Tre fattori differenziano Titano: La bassa gravità (appena il 14% di quella terrestre) facilita lo spostamento anche di oggetti di grandi dimensioni. Un'atmosfera densa e spessa (quattro volte più densa di quella terrestre) facilita l'impatto del vento. Le rocce di ghiaccio d'acqua a bassa densità (⅓ della densità delle rocce silicate terrestri) sono relativamente facili da spostare grazie al vento.
I ricercatori hanno eseguito un'analisi matematica, vincolata alla teoria ingegneristica e aerodinamica, per comprendere l'impatto di questi fattori. Il loro studio suggerisce che il vento di Titano potrebbe trasportare rocce fino a mezzo metro di diametro, un fenomeno non osservato su altri pianeti o lune.
Inoltre, nella sua atmosfera e sulla sua superficie sono stati rilevati composti organici. Queste condizioni rendono Titano un luogo affascinante per studiarne l'abitabilità e la possibilità di vita altrove nel nostro sistema solare.
Missione Dragonfly della NASA su Titano nel 2028
Dragonfly è una missione della NASA su Titano, il cui lancio è previsto per il 2028. Condurrà brevi sorvoli della superficie di Titano per esplorare la composizione chimica e l'abitabilità di vari siti. I risultati di questo studio potrebbero aiutare a determinare quali siti Dragonfly dovrebbe esplorare e cosa dovrebbe studiare.
"Il nostro lavoro dimostra che su Titano, non solo i fiumi ma anche il vento possono trasportare rocce dagli altipiani alle pianure, dove missioni come Dragonfly possono facilmente accedere", ha affermato Marshall. “Queste pietre sono state erose dal substrato roccioso ghiacciato che contiene informazioni sul passato geologico e forse biologico di Titano.
Il vento facilita l'accesso a queste pietre, consentendo ai pianificatori della missione di decidere quale serie di colline esplorare successivamente. Una buona analogia sulla Terra sarebbe quella di cercare pepite d'oro nei fiumi e nei torrenti per scoprire quale montagna potrebbe nascondere una miniera d'oro.
Fonti della notizia
John R. Marshall y Lori K. Fenton. "Rolling stones on Titan". Science Direct, Planetary and Space Science. 20 de febrero de 2025.
SETI Institute Scientists. "Can Wind Move Rocks on Saturn’s Moon?". 20 de Marzo de 2025.